Met 2 overwinningen in evenveel weekends is Rebecca Gardiner de renster van het moment in het lokale wielrennen in de Lage Landen. De Britse is amper 18 jaar oud en komt uit voor het KDM-Pack Cycling Team. Het lijkt er nu al op dat de sprintster hoger kan mikken dan het lokale niveau. Maar zolang het duurt, zal ze een attractie zijn in elke wedstrijd.
Renster sinds haar 7
Gardiner heeft al heel wat ervaring opgebouwd in het wielrennen. Reeds bij de nieuwelingen kwam ze als renster van de Lee Valley Youth Cycling Club naar België om de stiel te leren. Ze sloot aan bij het team in 2015 en was er dus bijna 10 jaar lid. De nieuwelingenkoersen zijn voor een meisje geen gemakkelijke wedstrijden. Rensters staan er vaak samen aan de start met een oudere leeftijdscategorie of met de jongens. In die periode ontwikkelt Gardiner zich dus razendsnel, mede met dank aan heel wat inspanningen op de baan.
In die periode staat Gardiner op het podium van het Brits kampioenschap op de weg (3e) en wordt ze ook kampioene van haar land op het ovaal aan de zijde van Anna Lloyd. Op die manier rijdt ze zich in de kijker bij Tofauti Everyone Active, 1 van de grotere Britse teams. Heel wat renners van toen hangen inmiddels vast aan de grote WorldTour teams: Tomos Pattinson (EF Education-Aevolo), Awen Roberts (Canyon//SRAM zondacrypto Generation) en Oliver Peace (Picnic PostNL) zijn maar enkele van de succesverhalen.
Eind april 2024 beleeft de jonge Britse misschien al wel de mooiste dag in haar juniorenperiode. In een sprint van een elitegroepje wordt ze 2e in Gent-Wevelgem, na haar ploegmate Amelia Cebak. Het duo houdt daarmee enkele grote namen achter zich, want Imogen Wolff en Viktória Chladoňová mogen zich vandaag al prof bij Visma | Lease a Bike noemen. Voor ‘Becky’ is het haar 1e UCI-wedstrijd, die dus een memorabel verloop kent.
Mentale uitdagingen
In 2024 schrijft Gardiner de Tiverton Road Race op haar naam en wordt ze – ondanks een afvallende ketting – nog 6e op het Brits kampioenschap. In 2025 hoopt ze misschien wel op een nog beter seizoen. Ze wint ook The March Hare Classic en wordt 5e in Gent-Wevelgem. Maar het wordt niet haar jaar. Op het Brits kampioenschap valt ze net naast het podium. Gardiner is op dat moment eerlijk over haar eigen situatie en geeft aan naast ziekte en een valpartij ook last te hebben van mentale uitdagingen.
Deze winter volgt er dus geen knaltransfer naar een topteam, maar een overgang naar KDM-Pack, een Belgisch collectief dat de passie voor de koers en het plezier op de eerste plaats zet. Het team kondigt de Britse renster aan als een puncheur met een vechtmentaliteit. “Ik wil mezelf ontwikkelen als renster en als mens”, onderstreept Gardiner bij de bekendmaking van haar overgang.
De start van 2026 is echter anders uitgedraaid. Na het nodige trainingswerk in Spanje opent de Britse al met een hoopgevende 20e plaats in het Al Salam Championship. Vervolgens sprint ze in Brussel-Opwijk en Klein-Sinaai telkens naar een 6e plek. In de Grote Prijs Dermaut kiest ze voor de aanval. Met succes. In de sprint heeft ze geen kind aan Olympia Norrid-Mortensen en AG Insurance Soudal-talent Tess Moerman.
Examens in juni
Een toevalstreffer of het bewijs van haar potentieel? Het blijkt dus dat 2e te zijn. Zondag 22 maart 2026 staat de tiener aan de start van de Wim Hendriks Trofee. In Koewacht wordt het opnieuw een massasprint en ook daar gaat de Britse met de bloementuil aan de haal. Nochtans zit ze naar eigen zeggen niet geweldig gepositioneerd in aanloop naar de sprint. Maar aan de rechterkant opent de zee zich plots voor haar ogen en kan ze – vroeger dan gepland – haar move richting winst maken. Een tweeklapper waarmee ze haar team meteen beloont voor het vertrouwen.
Voor Gardiner is het nu zaak om ook in grotere wedstrijden stand te houden. Het team krijgt kansen in semiklassiekers als de Trofee Maarten Wynants, de Omloop der Kempen en Veenendaal-Veenendaal. Daar kruist ze dus de wegen van de profs en liggen er meer kansen om zich in de kijker te rijden van de WorldTour-teams. Een winnende tiener, daar komt altijd volk naar kijken. In juni moet ze echter nog examens afleggen, waardoor ze nog niet volledig op de koers kan focussen. Er is dus nog groeimarge. De lokale wedstrijden zijn in elk geval een smaakmaker rijker.
