Toby Vandewoude (19) is nieuw bij de ploeg Cycle Passion-SCOTT. Maar zijn start van het seizoen heeft hij allerminst gemist. De West-Vlaming, die voor zijn studies Lichamelijke Opvoeding en Bewegingswetenschappen naar Leuven trok, vond er niet alleen een nieuwe thuisbasis maar ook een team waar hij zich meteen goed voelt. Met een recente 3e plaats in zijn age group 19-34 in de gravelwedstrijd van Turnhout, toont hij dat de overstap hem deugd doet.
Sportkot
Voor een jonge renner die zijn thuisbasis in Oostduinkerke heeft, is de keuze voor een ploeg in het Leuvense niet vanzelfsprekend. Toch was het voor Vandewoude een logische stap. “Ik studeer in Leuven aan het Sportkot en was op zoek naar een ploeg uit de regio”, vertelt hij. “Ik hoorde goeie verhalen over dit team, zag er leuke zaken van passeren op sociale media en via via ben ik bij hier dan ook effectief terechtgekomen. Ik heb er nog geen spijt van gehad.”
De integratie in de nieuwe omgeving verliep dus vlot, hoewel hij als West-Vlaming nu veel van zijn tijd in Vlaams-Brabant doorbrengt. Ik blijf veel weekends hier om te koersen en dan merk ik ook de ondersteuning van de ploeg. Ze brengen mij overal naar de koers. Ik voel dat ik hier niet alleen ben.”
De sfeer binnen het team speelde een cruciale rol in zijn snelle aanpassing. Als jongste renner in de selectie kijkt hij op naar zijn meer ervaren ploegmaats. “Die mannen hebben allemaal meer ervaring dan mij, dus ik leer hier echt heel veel. Op stage heb ik ook veel met die jongens kunnen praten over hoe zij het koersleven bij de beloften en de elite zonder contract ervaren.”
Onverwacht podium in het gravel
Dat Vandewoude de benen al vroeg in het seizoen voelde kriebelen, werd duidelijk in Turnhout Gravel. Hij behaalde er een 3e plaats in zijn leeftijdscategorie van 19 tot 34 jaar. Een prestatie die hem zelf en zijn hele team verbaasde. “We stonden daar toch met een redelijk uitgebreid deelnemersveld aan de start. Dus ja, dit deed meteen veel deugd.”
Hij begon de wedstrijd zonder concrete verwachtingen, aangezien de discipline volledig nieuw voor hem was. “Ik stond er dan ook zonder verwachtingen aan de start”, bevestigt hij. Maar gaandeweg groeide het zelfvertrouwen. “Ik heb mij goed kunnen positioneren doorheen heel de wedstrijd. Het vertrouwen groeide ook in de wedstrijd zelf, want ik merkte dat ik bij de betere renners behoorde.”
Zijn aanvalsdrift kwam bovendrijven diep in de finale. “Op 20 km van de meet ben ik solo aangezet. Die solo heb ik bijna kunnen uithouden tot het einde.” Maxime Laverge en de Fransman Thomas Morichon wisten de kloof in de slotfase alsnog te dichten. “In de laatste km zijn er inderdaad nog 2 jongens over mij gekomen. Met hen ben ik samen naar de finish gereden. Wij zijn 1, 2 en 3 geworden”, is de amper 19-jarige Vandewoude toch trots op zijn knalprestatie.
Moeilijke juniorentijd
Het onverwachte succes in het gravel heeft Vandewoude aan het denken gezet. De discipline smaakt naar meer, veel meer. “Ja, tuurlijk. Zeker als ik nu achteraf zie hoe goed dat ging.” De ambities zijn meteen scherpgesteld en de kalender wordt met nieuwe doelen aangevuld. “Ik wil ook naar het Belgisch en het Europees kampioenschap. Dat staat nu zeker aangestipt in de agenda.”
Zijn juniorentijd bij Cycling Team Jonge Renners Roeselare kende nochtans een hobbelig parcours. Vooral zijn 1e jaar viel letterlijk in het water door gezondheidsproblemen. “Als 1e jaars ben ik compleet ziek uitgevallen. Ik had een dubbele virale ontsteking. 3 maanden heb ik thuis gezeten. Ik kon niets, mocht zelfs niet naar school. Dramatisch jaar was dat, ja.”
Hij moest zich als 2e jaars dan ook volledig smijten. “Vanaf 0 moest ik herbeginnen.” Dat lukte aardig, hij deed waardevolle ervaring op in een gevarieerd programma. “Ik mocht toch vaak grote wedstrijden koersen, heb een paar UCI-koersen kunnen rijden en ook een paar keer Beker van België. Daarnaast ook een paar klimkoersen die mij op zich eigenlijk minder liggen.” De lessen die hij daar leerde, zijn niet verloren gegaan. “Wat ik heb kunnen meenemen uit de voorbije 2 jaar probeer ik hier te benutten”, besluit hij.
