“Het is alsof ik naar een WK Veldrijden toeleef. Ik wil trainen en nog meer trainen, maar ik moet ook genoeg rusten. Het is balanceren op een koord, die spanning voel ik nu.” Dat Toon Aerts uitkijkt naar zijn debuut in Vlaanderens Mooiste mag duidelijk zijn. Hij rijdt zondag zijn allereerste Ronde van Vlaanderen, een droom die op zijn 32e eindelijk werkelijkheid wordt.
Gravel Limburg
“Die week voor zo’n WK, dat is de belangrijkste van het jaar. Dát is exact het gevoel dat ik nu heb”, vertelt Toon Aerts. “Je wilt nog van alles doen, terwijl het ook niet te veel mag zijn. Ik vind het echt spannend. Dit is niet alleen mijn allereerste klassieker, het is meteen ook mijn eerste Monument.”
Dat Aerts op de longlist voor de Ronde stond, wist hij uiteraard al een hele poos. Het verdict dat hij ook effectief bij het 7-tal zou zijn dat zondagmorgen in Antwerpen staat, viel pas deze week. “Was het niet zo geweest, dan had ik mezelf alvast niets kunnen verwijten. Ik heb er alles voor gedaan. Alles is ook perfect gelopen de voorbije weken.”
Zijn wegseizoen begon half maart in de Grand Prix de Denain. Meteen daarna trok hij naar de Ronde van Catalonië, wat een schot in de roos bleek. “Dat ik na het crossseizoen zo snel terug op dit niveau zou staan, had ik niet verwacht. Ik trok op stage naar Girona, kwam in de Denain heel goed uit de verf en in Catalonië overleefde ik de bergetappes goed.” Aerts behaalde er zelfs een 3e en een 9e plaats in de rituitslagen.
“Dat ik na die lange etappes nog frisheid overhield om mezelf in de sprint te gooien, heeft me bijzonder veel vertrouwen gegeven. Die week in Catalonië is de perfecte ’trainingsweek’ geweest voor wat nu komt.” Zijn goede vorm werd eind maart nogmaals bevestigd met een overwinning in Gravel Limburg.
Droom wordt werkelijkheid
Van wat nu komt, kon Toon Aerts tot nog toe alleen maar dromen. De overstap naar de weg kwam er pas laat, nadat hij jarenlang de focus vol op het veldrijden legde. “Na mijn Europese titel in 2016 werd ik fulltime crosser en verder koerste ik niet al te veel op de weg. Er werd me gezegd dat het te veel energie zou kosten voor de winter”, verklaarde hij eerder. Nu, op zijn 32e, proeft hij voor het eerst van een volledig voorjaar op de weg.
“Ik reed de Ronde als klein gastje al wel eens met de toeristen. Of in een verlengd weekend. Af en toe passeert er wel eens een koers over die wegen. Denk maar aan de Ronde van België of Dwars door de Vlaamse Ardennen destijds. De Koppenberg kent al helemaal geen geheimen voor een crosser.”
Die crosser in hem komt bovendrijven als hij over deze iconische passage in het parcours praat. “Ik ken ze dus wel, die wegen, maar ik heb me de voorbije weken toch even verdiept in de volgorde ervan. Het is ook de 1ekeer dat ik zo’n lange koers zal rijden. Ik heb er geen schrik voor, maar ik onderschat het ook niet. De verkenning is goed gegaan. Op die gladde Koppenberg ben ik toch maar mooi boven geraakt (lacht). Op de Paterberg trok ik eens vol door en dat voelde heel goed. De Ronde heeft een parcours dat bij me past, sowieso.”
In dienst van de ploeg
Aerts beseft dat hij zondag een dienende rol zal moeten vervullen voor zijn ploeg Lotto-Intermarché. Het team rekent op kopmannen als Jenno Berckmoes en Cedric Beullens. Naast Aerts, Berckmoes en Beullens bestaat de selectie uit Vito Braet, Sébastien Grignard, Jonas Rutsch en Luca Van Boven. “Het wordt mijn taak om de rest perfect bij te staan”, is Aerts duidelijk over zijn rol. “Cruciale punten voor mij worden de eerste stroken en hellingen, waar ik de ploeg goed wil afzetten en positioneren. Ik wil wat me wordt opgedragen volledig uitvoeren.”
“Lukt dat, dan zal ik zondagavond tevreden zijn met mijn Ronde”, besluit hij. Voor Aerts is de deelname een overwinning op zich, de bekroning van een sterke voorbereiding en het begin van een nieuw hoofdstuk in zijn carrière. De crosser is klaar om zich te meten met de groten op de weg, op het heiligste Vlaamse wielermonument.
