Nu het klassieke voorjaar de kasseien inruilt voor de heuvels, maakt ploegleidster Jolien D’hoore de balans op voor AG Insurance-Soudal. Het was een campagne met 2 gezichten, gekenmerkt door collectieve sterkte en aanvalslust, maar ook door de nodige tegenslag. Met het wegvallen van sleutelpionnen Kim Le Court en Justine Ghekiere kijkt ze nu met een aangepaste strategie maar vol ambitie naar de Ardennenklassiekers.
Tegenslag
Over de voorbije Vlaamse weken heerst een dubbel gevoel. “Ik denk dat we trots mogen zijn op hoe we de Belgische klassiekers hebben aangepakt”, vindt D’hoore. De start was veelbelovend. “Onze campagne begon sterk met een 7e plaats in de Omloop het Nieuwsblad en een podium in de Omloop van het Hageland met telkens Shari Bossuyt. Marthe Goossens bevestigde haar vorm met een podium in Le Samyn, en ook in koersen als Oetingen en Nokere toonden we met top 5-plaatsen onze regelmaat.” Het toont aan dat de ploeg meedoet voor de prijzen en een vaste waarde is geworden in de finales van de grote wedstrijden.
“Tegelijk kunnen we de pech die we hebben gehad niet negeren”, geeft de sportdirectrice toe. De ploeg werd niet gespaard van fysieke malheur. “Kim kende veel tegenslag in de Strade Bianche en Milaan-Sanremo, en haar val in de Ronde van Vlaanderen schakelde haar definitief uit. Justine moest na haar val in Milaan-Sanremo de fiets aan de kant zetten en herstelt nog steeds van een heiligbeenblessure.” Alsof dat nog niet genoeg was, speelde ook ziekte enkele rensters parten. “Al bij al betekende het dat we ons niet op ons sterkst hebben kunnen tonen.”
Toch overheerst de tevredenheid wanneer D’hoore de prestaties van haar ploeg analyseert. De groei zit niet enkel bij de kopvrouwen, maar in de hele breedte van de selectie. “Ik ben vooral tevreden met de vooruitgang die onze helpers in de winter hebben geboekt. Ze hebben echt een stap vooruit gezet, zowel fysiek als tactisch.” Die evolutie is cruciaal voor de toekomst. “Dat geeft ons meer opties op sleutelmomenten en versterkt het hele team richting de finales.” Het is die collectieve vooruitgang die D’hoore het meeste voldoening schenkt. “Ik ben erg blij met de consistentie van onze klassieke kern. We waren in veel finales aanwezig, wat onze ontwikkeling aantoont.”
Aanvallende filosofie
De ploeg liet zich opmerken door een agressieve en aanvallende koersstijl, ook als dat niet altijd het verhoopte resultaat opleverde. Voor D’hoore is dat een bewuste keuze en een kernonderdeel van de teamidentiteit. “Dat is een deel van onze filosofie. Als je deze koersen wilt winnen, moet je aanvallend koersen.” Ze verkiest actie boven een afwachtende houding. “Soms betekent dat risico’s nemen of vroeg in de wedstrijd met krachten woekeren. Dat hebben we liever dan afwachten en de beslissende slag missen.”
Die proactieve houding is het resultaat van een groeiproces dat de ploeg doormaakt. De vergelijking met vorig seizoen is veelzeggend. “We zijn duidelijk gegroeid”, aldus D’hoore. “De breedte van de ploeg is verbeterd en er is meer geloof in het plan dat we vooropstellen.” Het is een mentaliteitswijziging die het verschil maakt op het hoogste niveau. “We reageren niet langer alleen, we nemen nu zelf het initiatief. Dat is een belangrijke evolutie.”
Met het vizier nu op de Ardennen gericht, wacht een ander type parcoursen dat ook een andere aanpak vereist. De verschillen zijn significant. “De Vlaamse koersen draaien om positionering, explosiviteit en stuurvaardigheid op de kasseien. De Ardennen zijn selectiever, met langere beklimmingen en een meer tactische koers,” legt D’hoore uit. “Het is een ander soort inspanning en het vraagt een ander type rensters.”
Nieuwe kansen in de heuvels
De gedachten gaan onvermijdelijk terug naar vorig jaar, toen het team 1 van zijn grootste successen behaalde door met Kim Le Court Luik te winnen. “Dat was een heel speciaal moment voor ons”, herinnert D’hoore zich. “Alles viel perfect samen en het toonde waartoe we in staat zijn als we het plan voor 100% uitvoeren. Ik krijg er nog steeds kippenvel van.” De overwinning had een extra dimensie. “Winnen in een wedstrijd waar onze hoofdsponsor, AG Insurance, ook aan verbonden is, maakte het nog betekenisvoller.”
Dit jaar zal de ploeg het zonder Le Court en Ghekiere moeten doen. Hun afwezigheid noopt tot een andere tactiek, maar D’hoore ziet het vooral als een kans. “Hun afwezigheid creëert kansen voor anderen om op te staan en verantwoordelijkheid te nemen. Dat is een belangrijk onderdeel van onze ontwikkeling.” Andere rensters krijgen nu de ruimte om zich te tonen. “Verschillende rensters zoals Lore De Schepper kunnen een vrijere rol opnemen en voor de finales gaan.” De aard van de Ardense wedstrijden kan in het voordeel van de ploeg spelen. “De Ardennen zijn minder chaotisch dan de kasseiklassiekers. Die omstandigheden liggen ons beter en laten onze sterktes beter tot uiting komen. Uiteindelijk zijn deze koersen heel eerlijk, de benen beslissen.”
De ambities voor het drieluik Amstel Gold Race, Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik zijn duidelijk. “We willen in elke koers competitief zijn, aanwezig zijn op de sleutelmomenten en vechten voor sterke resultaten.” Na de tegenslagen in het voorjaar is de ploeg gebrand op een reactie. “We willen veerkracht tonen en bewijzen dat we met meerdere rensters kunnen presteren. In plaats van ons op 1 kopvrouw te richten, trekken we met meerdere opties naar de koers, wat ons tactisch ook sterker kan maken.” Een geslaagde campagne hangt niet af van 1 uitslag. “Constant aanwezig zijn in de finales, een sterk resultaat behalen en als team progressie blijven tonen. Als onze jongere rensters een stap kunnen zetten, zou dat ook een groot succes zijn.”
