Na dit seizoen 2026 verdwijnt het iconische Specialized-logo definitief van de volgwagens en tenues bij Soudal Quick-Step. De Belgische formatie zou vanaf volgend seizoen 2027 ten strijde trekken op fietsen van het Taiwanese merk Merida. Daarmee komt er een einde aan 1 van de langstlopende materiaalhuwelijken in de moderne wielersport.
Peter Sagan
Deze week kwam het nieuws naar buiten dat Soudal Quick-Step volgend jaar 2027 overstapt naar het Taiwanese Merida. De Belgische ploeg reed tussen 2007 en 2009 al op fietsen van Specialized, en keerde in 2012 definitief terug na een paar jaar op fietsen van Eddy Merckx. Die terugkeer resulteerde uiteindelijk in een onafgebroken samenwerking van 15 jaar.
De Amerikaanse constructeur staat bijzonder hoog aangeschreven in het peloton. Het merk beschikt in Californië over eigen testfaciliteiten met een geavanceerde windtunnel. De banden waren vooral in het begin enorm hecht, maar Specialized begon hun merkstrategie later meer rond bepaalde renners in te richten. Peter Sagan werd het uithangbord. Saxo, Bora of Total: het merk ging met de Slovaak mee.
Na het pensioen van Sagan werd Remco Evenepoel de nieuwe vaandeldrager van Specialized. Hun verbintenis vormde in de herfst van 2023 nog 1 van de allergrootste obstakels tijdens de mogelijke en veelbesproken fusie tussen Soudal Quick-Step en Jumbo-Visma. Toen duidelijk werd dat Evenepoel vertrok bij Quick-Step, kwam de geruchtenmolen meteen op gang over een mogelijk vertrek van Specialized.
30 miljoen dollar
De opvolger van Specialized is allerminst een onbekende speler. De originele Merida-fabriek werd ooit opgezet naar het model van de Raleigh-fabriek in het Britse Nottingham. Het bedrijf begon namelijk met het maken van Raleigh-fietsen voor de Noord-Amerikaanse markt. Oprichter Ike Tseng ontwikkelde vervolgens zijn eigen lasrobots om aan de immense productiedoelen te kunnen voldoen.
In de decennia daarna groeide het bedrijf hard. Het ontwikkelde zich van producent tot eigen merk en is sinds 1992 beursgenoteerd op de Taiwanese beurs. In 2007 investeerde het bedrijf nog 7 miljoen dollar om de destijds 35 jaar oude fabriek in Taichung volledig te renoveren. Maar na een periode van groei raakte het merk in verval. De beurskoers is de laatste jaren met ruim 70% gedaald en de uitstraling van het merk is ook afgenomen.
Daarnaast zijn de financiële banden met de voorganger bij Quick-Step opvallend. In 2001 kocht Merida voor 30 miljoen dollar een aandeel van 49% in Specialized, waarbij oprichter Mike Sinyard wel de meerderheidsaandeelhouder bleef. Vandaag de dag bezit Merida nog altijd 35% van het Amerikaanse merk. Merida was tot vorig seizoen overigens de fietsenleverancier van Bahrain Victorious, dat is overgeschakeld naar Bianchi.
Reacto vs Scultura
De overstap naar Merida brengt interessante technologische veranderingen mee voor de renners van Quick-Step. In tegenstelling tot Specialized, dat zich de laatste jaren met de Tarmac steeds meer op 1 allround fiets focuste, beschikt de Taiwanese constructeur wél over een echte aerofiets. De Reacto is een beproefd model, wat voor een ploeg met een klassieke sprinttraditie een belangrijke troef is.
Voor het zwaardere klimwerk en de heuvelachtige parcoursen biedt het merk de Merida Scultura aan. Dit lichtere frame is specifiek ontworpen om de zwaartekracht in de bergen te trotseren. Hierdoor krijgen de renners van de ploeg in de komende seizoenen weer de keuze om per koers het best passende wapen te kiezen.
