De Lotto-Intermarché Ladies staan aan de start van de Vuelta Femenina, die van 3 tot en met 9 mei 2026 wordt verreden. Een zware rittenkoers door Spanje met 7 etappes. De ploeg reist echter met gemengde gevoelens af. “Op het allerlaatste moment moesten we onze kopvrouw door ziekte thuislaten. We zullen er alles aan doen om ons te tonen,” aldus sportdirecteur Grace Verbeke.
Linda Riedmann
Met Anna van Wersch, Dina Boels en Lea Lin Teutenberg heeft de ploeg drie ervaren rensters in de gelederen. Voor Annelies Nijssen, Elisabeth Ebras, Marieke Meert en Sterre Vervloet wordt het hun eerste Ronde van Spanje. Een gemotiveerde selectie die klaar is voor een flinke portie klimwerk. “Het wordt echt een heel zware Vuelta”, voorspelt Verbeke. De rittenkoers begint op deze zondag 3 mei in Marín en eindigt op 9 mei met een zware bergetappe naar de top van de Angliru.
Toch is de aanloop naar de Spaanse rittenkoers niet vlekkeloos verlopen voor de Belgische formatie. Kopvrouw Linda Riedmann moest daags voor vertrek ziek afhaken. “Dat is natuurlijk een flinke tegenvaller”, geeft Verbeke toe. “Riedmann brengt veel ervaring met zich mee en ze heeft in de Setmana Ciclista Valenciana al laten zien dat ze in een top 10 kan eindigen. Dan weet je dat dit hier ook mogelijk was geweest.” Lea Lin Teutenberg werd op het laatste moment als haar vervangster opgeroepen.
De onverwachte wijziging in de selectie heeft de motivatie van de ploeg echter niet aangetast. “We zijn er niet minder gemotiveerd door”, benadrukt Verbeke. “Marieke Meert heeft zich bijvoorbeeld specifiek op deze wedstrijd voorbereid. Helaas kwam ze ten val in de Amstel Gold Race en had ze daar in Luik-Bastenaken-Luik nog last van, maar er liggen zeker kansen voor haar op dit parcours.”
Rist blessures
Verbeke heeft ook hoge verwachtingen van 1 van de verrassingen binnen haar team. “Annelies Nijssen is voor mij de verrassing van het seizoen”, bekent ze. “Ze is een voormalig atlete die aan haar 1e seizoen in het peloton bezig is en ze blijft zowel ons als zichzelf verbazen. Ze wordt met de wedstrijd meer en meer een echte wielrenster en dat zal na deze Vuelta alleen maar toenemen. Ze heeft een heel sterke mentaliteit.” Ook van 1 van de meer ervaren krachten wordt een solide prestatie verwacht. “Ik verwacht dat Dina Boels een sterke Vuelta zal rijden. Vorig jaar heeft ze de ronde uitgereden en dat is ook nu weer het doel. Het plan is om aanvallend te koersen.”
Resultaten behalen zal een uitdaging worden, gezien de relatief kleine kern van Lotto-Intermarché, het zware parcours en het sterke deelnemersveld. De ploeg heeft dit seizoen al de nodige tegenslag gekend. “Elisabeth Ebras, onze Estse kampioene, brak in het begin van het seizoen haar sleutelbeen en werd later tijdens een training aangereden door een auto. Ze keert nu terug in het peloton”, legt Verbeke uit.
Ook andere rensters kenden geen vlekkeloze voorbereiding. “Lea Lin Teutenberg komt ook terug uit blessure. Met de zieke Linda Riedmann en Romina Hinojosa, die dit voorjaar haar arm brak en nog steeds aan de kant staat, is het een beetje puzzelen. Maar dat betekent niet dat we ons niet willen laten zien. De meer heuvelachtige etappes liggen ons wel.”
Nieuwe outfit
De ploeg heeft haar zinnen gezet op een aantal specifieke ritten. “Etappe 1 en etappe 5 zijn het meest vlak, dus daar zouden we op papier iets moeten kunnen doen”, aldus Verbeke. De doelstelling is duidelijk. “Aantrekkelijk koersen, onszelf verbeteren en hopelijk meezitten in een vroege vlucht…”
Vanwege de gelijkenis tussen het kenmerkende rood van Lotto-Intermarché en de leiderstrui van de Vuelta, zullen de rensters in een speciale outfit koersen. Het traditionele rood wordt voor de gelegenheid ingeruild voor een opvallende roze kleur. De nieuwe trui werd dit weekend tijdens de ploegenpresentatie en op de sociale mediakanalen van de ploeg onthuld.
De ploeg hoopt ondanks de tegenslagen een goede prestatie neer te zetten. De motivatie is er en de rensters zijn vastberaden om zich te laten zien op het Spaanse toneel. De focus ligt op aanvallend koersen en het opdoen van ervaring in een van de grootste wedstrijden op de kalender.
