Een nieuwe fietsenwinkel in Eeklo is op zich geen wereldnieuws. Maar het verhaal achter de gloednieuwe Giant Store langs de Boelare is dat wel. Eigenaar is voormalig paralympiër Louis Clincke. Hij opende de deuren op 26 mei 2026, een datum met een diepe symbolische betekenis. Exact 13 jaar eerder veranderde een zwaar motorongeval voorgoed zijn leven. Vandaag is de cirkel rond en maakt hij van zijn passie, die uit die revalidatie ontstond, zijn beroep.
Van revalidatie tot wereldkampioenschap
“Het is een speciale datum geworden”, vertelt Louis Clincke vanachter de toonbank van zijn ruime en lichte winkel. “Eigenlijk gingen we op 15 mei openen, maar door de werken hebben we het moeten verleggen. 26 mei, 13 jaar na mijn motorongeval, is symbolisch nog extra beladen.” De herinnering aan die dag is nooit ver weg. “Elke dag sta ik op met een beperking, dus automatisch denk je daar wel eens aan. Ik zeg altijd, het is mijn tweede verjaardag. Ik schrik er ook wel van hoe lang het al geleden is.”
Het was die lange revalidatie die hem op de fiets bracht. “Eerst gewoon als amateur”, vertelt hij. “Door mijn vrouw te leren kennen, ben ik beginnen denken aan competitie.” Die stap bleek een schot in de roos. De successen volgden snel. “Ik heb in mijn 1e jaar brons gehaald op het WK in Maniago.” Via een vriend met een fietsenwinkel kwam hij in contact met Giant. “Vanaf 2019 ben ik ambassadeur geworden van Giant, dus we zijn intussen al 7 jaar met elkaar in zee. We kennen elkaar goed”, lacht hij.
Toen het idee voor een eigen zaak begon te rijpen, was de keuze voor het merk dan ook snel gemaakt. Giant zocht nog een vestiging in het Meetjesland. “Ze hadden al fietsspeciaalzaak Soupape in Assenede, die mij ook sponsorden. Maar Giant liet weten dat er nog een zwart gat was in Eeklo.” Na groen licht van zijn collega ging de bal aan het rollen. Over de fietsen zelf is Clincke – uiteraard – lovend. “Fantastische fietsen, de grootste fietsfabrikant ter wereld. Ze weten wel hoe ze frames moeten maken. Prijs-kwaliteit is het top. Van elke fiets waarmee ik gereden heb, ben ik super tevreden. Tel daar de goede contacten bij Giant bij en het totaalplaatje was voor mij compleet.”
Van atleet naar ondernemer
De droom om fietsenmaker of -handelaar te worden, sluimerde al sinds zijn kindertijd. De concrete trigger om de sprong te wagen, kwam er na een sportieve teleurstelling. “Met mijn 4e plaats op de Spelen viel mijn loon bij Sport Vlaanderen weg, omdat wij top 3 moeten halen. Dan ben ik beginnen twijfelen of ik nog wel wilde voortdoen in de topsport.” Sollicitaties in zijn oude sector leverden niet het gewenste resultaat op. “Ik vond dat iedereen te weinig mijn capaciteiten kon inschatten. Alles wordt eerst op basis van een papiertje gedaan. En misschien dat die beperking ook meespeelt, dat mensen daar schrik van hebben.”
De frustratie maakte plaats voor een nieuw plan. “Toen ben ik beginnen denken: waarom doe ik niet zelf iets? Ik heb de kennis én de passie.” Toch is zo’n opstart geen walk in the park, zoals hij zelf ook mocht ondervinden. “Je botst tegen veel dingen aan. Computerprogramma’s, verschillende leasemaatschappijen, noem maar op. Maar we hebben onmiddellijk een supergoede verkoop en ik doe het vooralsnog enkel met mijn vrouw..” De grootste uitdaging ligt in zijn eigen karakter. “Ik ben een ‘pleaser’. Uiteindelijk wil je voor iedereen alles snel en goed doen, maar in de praktijk gaat dat niet. Daar moet ik nog wat aan werken.”
De balans tussen werk en privé is momenteel zoek, maar dat is inherent aan een nieuwe zaak. “We zijn nog geen maand open, het is normaal dat het nu intensief is”, beseft Clincke. De vliegende start geeft vooral veel energie en voldoening. De oorzaak van het succes ligt volgens Clincke in het vertrouwen dat hij al genoot in de streek. “Mijn familie was vrij bekend in Eeklo. Door mijn nonkels, mijn ouders die zelfstandig waren, en ook door mijn sportcarrière. Blijkbaar brengt dat bij de mensen al een soort vertrouwensband. Wij zijn ook allebei toegankelijke mensen en zo ben je vertrokken. Dat doet wel deugd.”
Droomstart
De verkoopcijfers overtreffen alle verwachtingen. “Ik had nooit durven dromen dat het zo goed zou lopen. Dat is superleuk en geeft een beetje gemoedsrust voor de rustigere zomer die er misschien aankomt.” Het publiek in de winkel is heel divers. “Momenteel draait het bij mij een beetje 50-50 tussen e-bikes en koersfietsen. Ik heb al veel Propels en Defy’s verkocht. Ook het vrouwensegment via Liv begint nu zijn weg te vinden.”
1 van de speerpunten van de winkel is de service. “Bij iedereen die een fiets van meer dan 2.500 euro koopt, geef ik een dynamische bikefit. Onze visie is dat iedereen perfect op de fiets zit”, benadrukt Clincke. Die aanpak loont, want klanten komen van ver buiten Eeklo. “Onlangs had ik hier een koppel uit Aalst dat met klachten zat. Ik hoop dat die balans er zal blijven, dat ik zowel sporters als mensen met een e-bike over de vloer krijg. Die combinatie vind ik zelf zeer geslaagd.”
Plannen om nog groter te worden zijn er niet. De showroom van 350 vierkante meter volstaat ruimschoots. “Groter dan dit hoeft het niet te worden”, macht Clincke. Ik hoop vooral dat we een geoliede machine worden, waar het voor ons leuk werken is en voor de klanten leuk is om geholpen te worden. Dat zal niet met ons beide kunnen. Momenteel doe ik de verkoop, herstellingen, nieuwe fietsen monteren én de bikefittings. Ik ga enkel nog naar huis om te slapen. Dat kan ik zo niet blijven doen. Ik heb nu geïnformeerd voor een flexi-jobber en denk dat we tegen september een vaste mecanicien zullen zoeken.”
