De Tour de France Femmes van 2026 finisht op 9 augustus in Nice. Voor voormalig winnares Kasia Niewiadoma-Phinney ligt een groot deel van haar kansen in de handen van haar 23-jarige meesterknecht Antonia Niedermaier. De Duitse van Canyon//SRAM werd runner-up in de Giro en staat aan de vooravond van haar 1e Tour. Ze heeft maar 1 focus: haar kopvrouw feilloos door het hooggebergte loodsen.
Ware vechter
Niedermaier koos pas 4 jaar geleden definitief voor de wielersport. “Ronny Lauke kwam naar me toe op de Europese kampioenschappen voor junioren”, herinnert de renster zich over haar 1e ontmoeting met de manager van Canyon//SRAM in 2021. “Hij vertelde me dat hij een jongerenteam ging oprichten en bood me een plek aan. Ik wist toch niet wat ik na de middelbare school moest doen, dus ik besloot het te proberen en te zien waar het me zou brengen.”
Via het opleidingsteam stroomde ze snel door naar de hoofdmacht, waar ze in contact kwam met Niewiadoma. “Ik wist nog niet veel van de koers, het was mijn 1e jaar, maar natuurlijk wist ik wie Kasia was”, legt Niedermaier uit. “We hebben gepraat en begonnen het jaar daarop samen te werken. Ik heb altijd graag met haar gewerkt omdat ze in ons gelooft. Ze steunt jonge rensters zodat ze de top kunnen bereiken. Er zijn nooit barrières bij haar geweest. Kasia was er altijd om ons te helpen.”
De mentaliteit van de Poolse kopvrouw maakt nog altijd diepe indruk op de jonge Duitse. “Ze is een ware vechter”, vertelt haar luitenant, verwijzend naar de zwaarbevochten Tourzege van Niewiadoma in 2024. “Het was een echte thriller. Ik zat voor de tv tegen haar te schreeuwen. Ik krijg nog steeds kippenvel als ik eraan terugdenk. Kasia is een uitzonderlijke wielrenster. Zelfs als ze niets meer in haar benen heeft, blijft ze vechten. Ik denk dat dat het geheim van haar succes is. Ze geeft nooit op.”
Communicatie en vertrouwen in koers
De samenwerking op de weg begon in het najaar van 2023 tijdens de Tour de Romandie. Voor Niedermaier was dit de 1e keer dat ze specifiek in dienst reed van Niewiadoma. “Ik was supernerveus en wist niet goed wat ik eigenlijk moest doen, maar eigenlijk deden we het best goed”, vertelt Niedermaier. Ze eindigde in Zwitserland zelf als 19e, terwijl haar kopvrouw de 2e plaats pakte. Het ijs was daarmee definitief gebroken voor het duo.
Een paar maanden later kende de samenwerking een nieuw hoogtepunt tijdens de Waalse Pijl. In de Ardennen besefte Niedermaier dat de ploeg extra scherp moest zijn. “Het weer was verschrikkelijk, met regen en sneeuw. Het was complete chaos”; blikt ze terug. “We moesten nu nog attenter zijn voor Kasia, voorin blijven op smalle wegen. En toen won ze. Ik fietste de Muur van Hoei op toen ik het nieuws over de radio hoorde. Ik dacht alleen maar: wow!”
De dynamiek tussen leidster en knecht werkt bij Canyon//SRAM optimaal dankzij duidelijke afspraken. “Wanneer je kopvrouw wint, voel je je onderdeel van die overwinning”, weet Niedermaier. “Een kopvrouw geeft vertrouwen terug aan de anderen. Ze is er voor hen in hun privéleven, niet alleen op de fiets. Kasia zegt altijd wat ze wil en wat ze nodig heeft, en tijdens de koers communiceren we veel. Het is dus best makkelijk om werk voor haar op te knappen. En achteraf is ze enorm dankbaar.”
Ultieme test
Met de naderende Tour de France Femmes is het zelfvertrouwen van Niedermaier flink gegroeid. De recente prestaties in Italië bevestigen dat ze klaar is om Niewiadoma bij te staan op de zwaarste beklimmingen, waaronder de beruchte etappe naar de Mont Ventoux. “De Giro geeft me veel vertrouwen, ik kijk echt uit naar de komende koersen en vooral de Tour”, stelt de Duitse. “Tot nu toe was het een droom voor me. We gaan ook nog op hoogtestage in Andorra om ons optimaal voor te bereiden.”
Ondanks de druk van het grootste wielerevenement ter wereld blijft Niedermaier opvallend nuchter. “Ik voel geen enkele druk”, beweert ze. “Ik ben hier gewoon voor Kasia, en het is echt speciaal voor mij om deze koers te ontdekken. Ik denk dat de sfeer compleet anders is. Ik ben benieuwd hoe zij zal omgaan met al de druk. Ik kan niet wachten om haar in actie te zien en ik weet zeker dat ze uitstekend zal presteren.”
De rolverdeling voor de koers is glashelder, al kijkt de Duitse ook voorzichtig naar de toekomst. “Ik wil een goede steun voor haar zijn, maar natuurlijk zou ik ooit ook graag mijn eigen kansen willen”, besluit Niedermaier. “Maar in deze Tour is het op de grote beklimmingen dat ik haar zoveel mogelijk moet helpen. Ze zal me vertellen wat ze nodig heeft, ik moet de laatste renster zijn die bij haar blijft in de zware etappes. Ik hoop simpelweg op een goed Tourdebuut.”
