De Baloise Ladies Tour, de enige Belgisch-Nederlandse rittenkoers voor de wereldtop van het vrouwenwielrennen, kijkt met veel vertrouwen naar de toekomst. Baloise verlengt het engagement als naamsponsor tot en met de editie van 2031. Organisator Geert Stevens reageert opgelucht en spreekt klare taal over stijgende organisatiekosten. “We willen bewust niet naar de World Tour promoveren.”
Stijgende budgetten
Het nieuwe contract stelt de organisatie in staat om op langere termijn te werken en te plannen. “Ik ben vooral dankbaar dat een trouwe partner als Baloise blijft investeren in het wielrennen voor vrouwen”, vertelt Stevens. “Het stelt ons in staat om wat verder te werken en te denken. Het is altijd beter dat je wat vooruit kunt plannen dan altijd heel kort te moeten organiseren, want dat is niet zo gemakkelijk. Baloise toont daarmee aan dat zij een hart hebben voor de koers in het algemeen, maar zeker ook voor het vrouwenwielrennen.”
Naast de hoofdsponsor prijst Stevens expliciet de andere geldschieters die de 5-daagse wedstrijd al jarenlang mogelijk maken. “Ook de andere partners zijn in dit verhaal heel belangrijk. Het is leuk om vast te stellen dat de meesten van onze huidige partners al heel lang mee aan boord zijn. Zij hebben onze groei mee mogelijk gemaakt. Er haken geen sponsors af, er komen er alleen maar bij. Ik ben niet de weg ingeslagen om voortdurend het een en ander nieuw te gaan zoeken, dat is niet houdbaar op langere termijn.”
Die financiële stabiliteit is broodnodig, want de organisatie van een wielerwedstrijd wordt in rap tempo duurder. “Ik schrik er soms van”, geeft de organisator toe. “Om hetzelfde te kunnen realiseren, moet ik mijn budget ieder jaar 15% optrekken. Alles wordt duurder: de logistieke diensten, veiligheid, noem maar op. Het is mooi aan de sport dat iedereen er nog gratis naar kan kijken, in tegenstelling tot voetbal waar je moet betalen. Maar de organisatie en al die mensen erachter moeten natuurlijk wel een financiële basis hebben. Wat goed is, moet je behouden. Maar daar staat altijd een prijskaartje tegenover.”
Geen ambities voor de WorldTour
Ondanks de financiële injectie en de algemene groei van het vrouwenwielrennen, blijft de organisatie met de voeten stevig op de grond. De wedstrijd mocht de voorbije jaren absolute wereldtoppers zoals Marianne Vos, Jolien D’hoore, Ellen van Dijk en Lorena Wiebes kronen, maar een structurele stap hogerop is momenteel niet aan de orde. “We gaan geen zotte ambities verkondigen”, stelt Stevens duidelijk. “De koers zit in de lift en leeft enorm, zelfs in de schaduw in aanloop van de Tour de France. We willen nu vooral onze huidige groei bestendigen.”
De vraag naar een eventuele promotie naar het allerhoogste niveau duikt regelmatig op, maar Stevens wimpelt dat idee resoluut af. “Links en rechts wordt me de vraag gesteld of we geen ambitie hebben om naar de WorldTour te gaan. Maar een WorldTour-wedstrijd zo kort voor de Tour, dat lijkt mij geen goed idee. We passen beter in de huidige structuur als aanloop naar de grote koersen in een beheersbaar verhaal. Dat marcheert uitstekend en dat gaan we ook zo houden.”
Het doel voor de komende 5 jaar is dan ook het behouden van de huidige kwaliteit zonder onnodige financiële of sportieve risico’s te nemen. “We hebben onze plaats gevonden op de kalender”, vervolgt Stevens. “We gaan zeker geen enkele droom creëren die we uiteindelijk niet kunnen waarmaken. We werken gewoon verder op de sterke basis die we nu hebben. We hebben elkaar gevonden met de sponsors en dat is het belangrijkste, dat we op dezelfde golflengte zitten om door te gaan.”
Lokale rondes voor maximale beleving
Een vast onderdeel van het succes van de Baloise Ladies Tour is de manier waarop de etappes worden opgebouwd. Gaststeden zoals Zulte spelen daarin een cruciale rol. Op de vraag of de parcoursen in terugkerende gaststeden drastisch worden aangepast, is Stevens stellig. “In grote lijnen blijven die omlopen behouden. Als je met een gemeente samenwerkt, moet je die lokaal ook wat brengen. In lokale rondes rijden is daar een belangrijk facet in, omdat dat de beleving enorm ten goede komt.”
Volgens de organisator is het traditionele concept van wielrennen, waarbij het peloton simpelweg van de ene stad naar de andere trekt, niet langer aantrekkelijk voor lokale overheden. “Als je van stad naar stad zou rijden en meteen zou finishen, denk ik dat overheden niet zo happig zijn om in het verhaal mee te stappen. In al onze etappes zit daarom een heel sterke lokale verankering. Dat maakt mee het succes van de locaties en van de wedstrijd op zich.”
Ook hoofdsponsor Baloise onderschrijft dit grote belang van sfeer en beleving langs het lokale parcours. Liesbeth Laureys, Director Marketing & Development bij Baloise, vat de gedeelde visie voor de komende jaren treffend samen. “Bij Baloise geloven we sterk in de kracht van beleving, zowel op als naast het parcours. In het wielrennen komen die 2 elementen prachtig samen. We zijn er sinds de start bij als partner en bevestigen hiermee met veel overtuiging ons engagement voor deze mooie wedstrijd en voor de verdere groei van het vrouwenwielrennen.”
