Sander Willems is bezig aan een uitstekend 1eseizoen bij Grenke-Auto Eder, de prestigieuze juniorenploeg van de WorldTour-formatie Red Bull-BORA-hansgrohe. De voormalige Belgische kampioen Tijdrijden bij de nieuwelingen maakte afgelopen winter de overstap van Acrog-Tormans en bewijst zich nu onmiddellijk op internationaal niveau. Zijn prestaties tonen zijn enorme veelzijdigheid aan de buitenwereld.
Allrounder met tijdritcapaciteiten
Willems staat met torenhoge ambities aan de start van de rittenkoers Aubel-Thimister-Stavelot. “Met de ploeg gaan we proberen een klassement te winnen en voor mezelf wil ik ook zo hoog mogelijk eindigen in het algemeen klassement en iedere etappe zo goed mogelijk doen”, blijft hij nog wat vaag. “Hopelijk zit er een keer een podium in. De eerste 2 etappes vallen nog mee, maar de laatste rit is wel heel zwaar. Ik denk dat dit parcours mij zeker moet liggen, zeker na mijn 10e plaats in de Ronde van Vlaanderen. Om te winnen zal het misschien moeilijk zijn, maar een mooie uitslag moet wel lukken.”
Binnen de Duitse opleidingsploeg worden de kaarten voor het algemeen klassement pas na de cruciale ploegentijdrit definitief geschud. “Iedereen kijkt bij ons niet alleen naar Karl Herzog, iedereen mag zijn ding doen. Zaterdag na de ploegentijdrit zullen we bekijken hoe het exact zit en in welke positie we precies staan. Dan zullen we wel beslissen hoe we de laatste 2 etappes aanpakken en wie we uitspelen.”
Zijn 13e plaats in de Franse Ain Bugey Valromey Tour overtrof alvast veel verwachtingen. “Dat resultaat had ik ook niet zien aankomen, maar het ging zeer goed en zo voelde ik me ook. In de 1e etappe werd ik direct 4e en daarna werd ik nog een keer 7e in de zwaarste rit. Ik stond 9e in het klassement, maar in de laatste tijdrit op de Grand Colombier heb ik een top 10 verspeeld.” Eerder dit jaar was Willems ook al de beste Belg in de Guido Reybrouck Classic.
WK op de piste
Willems kent zijn krachten, maar blijft bescheiden. “Mijn kwaliteiten liggen momenteel vooral in het tijdrijden, maar ik ben eigenlijk nog redelijk allround. Zolang het niet heel lang en heel steil bergop gaat, kan ik meestal wel goed mee.” Als 1e jaars is Willems nog volop bezig met het ontdekken van zijn specialiteiten. “Misschien moet ik inderdaad nog ontdekken waar ik echt het allerbeste in ben, maar voorlopig gaat alles wel goed. Ik ben hier bij Grenke-Auto Eder in ieder geval zeer blij.”
Ondanks zijn uitslagen ziet Willems nog groeimarge, voornamelijk in explosiviteit en positionering in het peloton. “Ik wil dit seizoen echt nog beter worden door misschien nog iets rapper te proberen zijn aan de meet. Ik moet mij nog beter durven positioneren als er een massasprint is. Zelfs in een hele grote groep moet ik dan kunnen winnen. Dat is misschien nog een werkpuntje, maar gelukkig is het niet echt een groot probleem.”
Naast de intensieve wegcampagne vormt het WK 2026 op de piste in Zolder een hoofddoel voor het naderende najaar. “Ik hoop er in de Ploegenachtervolging met België op het podium te staan. Voor de Individuele Achtervolging is het wat aftasten. Daarna hoop ik nog op een wegkampioenschap, maar op die selecties is het nog wachten.”
Van Aert
De combinatie weg en baan blijft een keuze die zijn fysieke ontwikkeling ten goede komt. “De weg is iets belangrijker voor mij, maar het is nog goed te combineren. Ik denk dat ik er ook alleen maar sterker van word door soms op de piste te trainen en wedstrijden te rijden.” Voor de nodige inspiratie en motivatie kijkt Sander Willems voornamelijk naar de absolute top van het huidige Belgische wielrennen. “Bij de profs kijk ik altijd wel op naar Wout van Aert. Gewoon om wie hij is en hoe hij altijd zo sterk terugkomt na een tegenslag. Hij is ook zeer allround.”
