Je moet je niet schamen als je nog nooit van Anton Stensby hebt gehoord en het is helemaal oké als je Lukas Pöstlberger gewoon beschouwt als een vergeten rozetruidrager in de Giro. Toch zijn beide renners cultfiguren in het gravel. De 1e won dit jaar The Rift, de andere zegevierde in The Traka, 2 van de grootste gravelklassiekers op het Europese continent. Het is een verhaal van verre omzwervingen en zichzelf heruitvinden. Honderden gravelaars zouden vandaag maar wat graag in hun schoenen staan.
Doorbraak op WK Gravel
De 25-jarige Anton Stensby werd in 2023 prof bij Team Coop-Repsol. Dat is een verdienstelijk continentaal team dat op het niveau van pakweg BEAT Cycling of Tarteletto-Isorex wel eens een talent als Markus Hoelgaard of Erlend Blikra lanceerde. Maar dat vooral op het 2e en 3e niveau actief is. Stensby deed het op zijn 22e verre van slecht bij de grote jongens. In 2023 botste hij enkel op Nils Sinschek op weg naar een dagzege in de Tour of Qinghai Lake. Een jaar later won hij wel een etappe in de Oberösterreich Rundfahrt. Als echte profzege telt die overwinning niet, maar dat hij onder meer Tibor del Grosso achter zich liet, zal toch zoet smaken.
De jonge Noor voelde zich thuis op de wegen in de Lage Landen. Vorig jaar greep hij in de slotrit van de Olympia’s Tour maar net naast de dagzege in Tiel en won hij in Stekene de GP Dr. Eugeen Roggeman. Het was aan het einde van het seizoen, toen hij plots in het gravel gensters begon te slaan. Na een 2e plaats in de Gravel Grit ’n Grind was hij quasi uit het niets 2e geworden op het EK. Daar kon je nog verwijzen naar een gemiddeld deelnemersveld (Sea Otter vond hetzelfde weekend plaats), maar ook op het WK bleek hij voor deze discipline gemaakt. Stensby overleefde heel lang in de kopgroep en eindigde uiteindelijk 14e. Daarmee staat hij in de uitslag tussen Gianni Vermeersch, Quinten Hermans, Toon Aerts, Daan Soete en Nils Politt. Dat zegt wel genoeg.
Dit jaar komt Stensby uit als ambassadeur voor Fara, Campagnolo, Assos en Mnstry en focust hij volledig op gravel. Dat bleek meteen een schot in de roos. Hij stapelde in Spanje de ereplaatsen op, werd 26e in de Unbound en boekte op 18 juli zijn allermooiste overwinning in The Rift, een weergaloos mooie klassieker in IJsland. Na meer dan 150 km slaagde hij erin een kloofje van betekenis te slaan. Na meer dan 6 uur koers had hij amper 20 tellen over op Rasmus Bøgh Wallin (PAS Racing).
Voor André
Vandaag bevindt Stensby zich in het uitgestrekte Colorado voor de Leadville 100 MTB. Het is zijn 1e MTB-avontuur sinds zijn periode als junior. De Noor vergeet niet waar hij vandaan komt. Vandaag rijdt en wint hij nog steeds zijn wedstrijd voor André Drege, zijn voormalige ploegmaat die in 2024 om het leven kwam in de afdaling van de Großglockner.
Eerder dit jaar eindigde Stensby meer dan 5 minuten en exact 10 plaatsen voor Lukas Pöstlberger in The Hills, een gravelwedstrijd in Italië. Op dat moment zou niemand verwachten dat beide renners nauwelijks enkele weken later hun grootste gravelwedstrijd zouden winnen. De Oostenrijker deed dat in de The Traka 200 met een voorsprong van 19 seconden op Bradyn Lange en Martin Stosek. Dat hij legendes als Nino Schurter, Alejandro Valverde en Arnaud Démare op een flinke achterstand reed, zegt genoeg.
Ploegmaat van Sagan
De wegcarrière van Pöstlberger is grootser dan die van Stensby. De 34-jarige hardrijder werd in 2015 stagiair bij Bora toen Peter Sagan nog niet was gearriveerd. Samen met het team zou hij groeien naar de WorldTour. Hij behaalde in die periode enkele prachtige overwinningen en ereplaatsen. Het hoogtepunt beleefde hij in 2017 door in de openingsrit van de Giro de sprint te ontlopen en zowaar de dubbel te pakken. 4 jaar later zou hij ook in de Dauphiné zo’n dubbel behalen en 4 dagen in de leiderstrui rondrijden. Zijn wegcarrière doofde echter langzaam uit, maar in het gravel vond hij een nieuwe uitdaging op zijn maat.
Net als Stensby zit Pöstlberger vandaag volledig in het gravel en mogen we hem de komende weken nog verwachten in de grote wedstrijden. De renner van Rose Racing Circle won na de Traka ook al The Gralloch en werpt zich steeds meer op als een absolute vedette in deze discipline. Zoals elke collega zal er ergens wel nog een Unbound-droom in zijn achterhoofd zitten, al liggen er dit jaar met het WK in Australië ook mogelijkheden in de grootste wedstrijd van het jaar. De kans lijkt klein dat tientallen wegrenners deze verre verplaatsing Down Under nog zullen maken. Een unieke opportuniteit voor Stensby en Pöstlberger?
