Juan Rodriguez (22) maakt per direct de overstap van opleidingsploeg EF Education-Aevolo naar het WorldTour-team EF Education-EasyPost. Na een indrukwekkend voorjaar beloont de Amerikaanse formatie de Colombiaanse klimmer met een profcontract en meteen ook met een selectie voor de Vuelta 2026 die zaterdag 22 augustus van start gaat. Head of Scouting Sebastian Langeveld heeft alvast de mond vol over zijn snelle ontwikkeling.
Verrassende promotie
De overstap naar de hoofdmacht van EF Education-EasyPost kwam voor de Zuid-Amerikaan sneller dan gehoopt. “Ik ben enorm enthousiast om de stap naar de WorldTour te maken, want dit voelt werkelijk als een droom”, bekent hij. “Het is een verrassing omdat ik dacht dat ik pas volgend seizoen prof zou worden, maar ik heb deze aanbieding met beide handen gegrepen. Het is ongelooflijk, ik kan niet wachten om met de WorldTour-renners te koersen.”
Zijn uitstekende prestaties in het voorjaar legden de sportieve basis voor deze vervroegde move. “Dit seizoen is echt al heel goed verlopen. Ik wilde dit jaar vooral meer leren over het wielrennen in Europa, maar met elke wedstrijd zag ik een gestage verbetering dankzij de persoonlijke input van de ploeg. Ik heb veel mooie momenten beleefd, waarbij de Alpes Isère Tour mijn absolute hoogtepunt was met een 4e plaats in het algemeen klassement.”
De ploegleiding had bij zijn komst begin 2026 al hoge verwachtingen, al was voorzichtigheid geboden. “Toen Juan bij de ploeg kwam, hadden we een goed beeld van wat hij in zijn mars had”, zegt Head of Scouting Sebastian Langeveld hierover. “Ons doel was dat hij in de beloftencategorie zou beginnen om wedstrijdervaring op te doen. Hij rijdt pas 3 jaar competitie, dus we wilden eerst zien hoe hij zich zou aanpassen voordat we de belasting verhoogden.”
Voor de leeuwen
Naast zijn profcontract kreeg de Colombiaan nog meer opzienbarend nieuws over zijn najaarsprogramma. “Deze week ontving ik de bevestiging van de ploeg dat ik de Vuelta a España rijd. Dat kwam als een verrassing en het voelt als een droom, want het is een geweldige kans om op dit niveau te acteren. Ik ben dankbaar voor deze mogelijkheid en kan niet wachten om op zo’n groot podium te fietsen.”
Hij hoopt alvast om geen onuitwisbare indruk na te laten, al was dat dan alleen al voor de ploeg. “Ik ga naar Spanje om ervaring op te doen, te leren van mijn ploeggenoten en alles te geven voor het teambelang, of dat nu als knecht is of door eigen kansen te grijpen. Ik hou van de manier waarop deze ploeg koerst, wat goed te zien was aan onze agressieve stijl in de Tour de France.”
De beslissing om Rodriguez nu al voor de leeuwen te gooien in een Grote Ronde werd zorgvuldig afgewogen. Langeveld licht toe: “Samen met Jonathan Vaughters hebben we naar de kalender gekeken en we zagen dat alle wedstrijden die hij had gereden heel erg goed waren gegaan. Beter dan we hadden verwacht. Het is dus een logische beslissing om hem nu al, ruim voor het seizoen 2027, over te hevelen naar de WorldTour-ploeg.”
Strategische ontwikkeling voor de toekomst
Het uitgestippelde traject bij de opleidingsploeg heeft de perfecte fundering gelegd voor de jonge klimmer. Langeveld vertelt: “Het is een heel belangrijk aspect dat we overwegen bij jonge renners, namelijk zorgen dat ze de juiste stappen op het juiste moment zetten. We gaven hem een programma met koersen zoals de Alpes Isère Tour waar hij zich op het klassement kon richten. Als hij rechtstreeks naar de WorldTour was gegaan, had hij dat gevoel van proberen te winnen kunnen verliezen.”
De fysieke voorbereiding op zijn allereerste optreden in een Grote Ronde verliep alvast volgens plan. “Juan kan dit jaar de Vuelta rijden en dat zal de volgende stap in zijn ontwikkeling zijn”, beseft Langeveld. “Hij heeft een hele fijne voorbereidingsperiode gehad, want hij verbleef lange tijd op hoogte en heeft zich in alle rust kunnen focussen.”
Tijdens de Spaanse rittenkoers zal de balans tussen het knechtenwerk en eigen kansen centraal staan in zijn leerproces. “Hij gaat naar de Vuelta om de rol van knecht te ontdekken en te leren van de ervaren renners, die hem onder hun hoede zullen nemen. Er zullen momenten in de koers zijn waarop hij klaar kan zijn voor een ontsnapping in de bergen. Aangezien hij het volume al goed aankan, gaan we zien hoe de komende weken verlopen.”
