Tim Merlier heeft zijn seizoen 2026 afgesloten zoals hij het liefst koerst: met een sprintzege. De Belgische spurter van Soudal Quick-Step won zowel de openingsrit als de slotetappe van de Eneco Tour en bracht daarmee zijn ploeg op 34 zeges. Het was de bekroning van een seizoen waarin Merlier zich opnieuw ontpopte tot 1 van de productiefste sprinters van het peloton, met onder meer successen in de Tour de France, de Scheldeprijs en het Kampioenschap van Vlaanderen. Zijn snelheid, explosiviteit en het instinct om op het juiste moment toe te slaan, typeerden hem het ganse wielerjaar 2026.
Scheldeprijs en Ronde van Limburg
Merlier begon zijn zegereeks in april met 2 belangrijke overwinningen op Belgische bodem. Op 8 april won hij de Scheldeprijs, een klassieker die traditioneel veel sprinters aantrekt. Een week later, op 15 april, was hij ook de beste in de Ronde van Limburg. Die resultaten bevestigden meteen zijn snelheid en vorm. In de Scheldeprijs bewees Merlier opnieuw dat hij op een vlak parcours tot de snelste mannen van het peloton behoort. Met de Ronde van Limburg voegde hij daar een 2e eendagszege aan toe.
Ook in de Ronde van Hongarije liet de Oost-Vlaming zich nadrukkelijk zien. Op 13 mei sprintte hij als 1e over de finish in de openingsrit tussen Gyula en Békéscsaba. 2 dagen later volgde een 2e overwinning in de rit van Kaposvár naar Szekszárd. Op 17 mei maakte Merlier zijn trilogie compleet met winst in de slotrit. Daarmee boekte hij 3 ritoverwinningen in 1 ronde en onderstreepte hij zijn veelzijdigheid als sprinter. Hij pakte er trouwens ook de groene puntentrui.
In juni volgde een nieuwe overwinning in eigen land. Merlier won op 18 juni de 2e etappe van de Baloise Belgium Tour tussen Merelbeke en Knokke-Heist. Het was opnieuw een sprint waarin hij zijn snelheid optimaal kon benutten. De voormalig veldrijder trok vervolgens naar de Tour de France, waar hij zijn grootste successen van het seizoen zou boeken.
Tour de France
Op 10 juli was hij de snelste in de 7e etappe naar Bordeaux. Een dag later volgde opnieuw een sprintzege, ditmaal in de 8e rit naar Bergerac. Op 16 juli sloeg hij voor de 3e keer toe in de 12e etappe tussen Nevers en Chalon-sur-Saône. Met die 3 overwinningen bevestigde Merlier zijn status als 1 van de beste sprinters in het internationale peloton. Een ritzege in de Tour de France blijft voor iedere spurter een belangrijke doelstelling. Merlier slaagde er in 2026 andermaal 3 keer in.
Na zijn succesvolle Tour de France bleef Merlier ook tijdens de zomermaanden actief. Op 29 juli won hij de Acht van Chaam, een bekend criterium in Nederland. Op 27 augustus voegde hij daar de Ronde des Sources in het Noord-Franse Saint-Amand-les-Eaux aan toe. Die overwinningen kwamen boven op zijn successen in de grote internationale wedstrijden. Ze maakten deel uit van een seizoen waarin Merlier op verschillende terreinen zijn sprintvermogen kon tonen.
Ook in Groot-Brittannië was het raak. Op 3 september won hij de 2e etappe van de Tour of Britain, van Boston naar Skegness. In de 3e rit eindigde hij vervolgens als 2e. Terug in België sloeg Merlier opnieuw toe. Op 18 september won hij het Kampioenschap van Vlaanderen. 5 dagen later was hij ook de beste in de Omloop van het Houtland. Met die 2 overwinningen in Belgische eendagswedstrijden bewees de sprinter dat hij ook na een drukke zomer nog over de nodige snelheid beschikte.
[ONTDEK ONZE PAGINA FIETSVACATURES]
Dubbel in de Eneco Tour als slotakkoord
Merlier sloot zijn seizoen af tijdens de Eneco Tour in Nederland. Op 14 oktober won hij de openingsrit op de weg in Ede, waar hij Dylan Groenewegen en Gerben Thijssen achter zich liet. De Belgische sprinter lanceerde zijn aanval in de slotfase en verraste zijn concurrenten met een krachtige versnelling. De ploeg had hem goed afgezet, waarna Merlier zelf het beslissende werk leverde. Ook in de slotrit naar Arnhem was hij de snelste. De etappe telde 149,2 km en bood de sprinters een laatste kans op een overwinning in 2026. Merlier greep die mogelijkheid en bezorgde Soudal Quick-Step zijn 34e overwinning van het seizoen.
Na afloop was hij tevreden met zijn dubbele succes. “Ik ben heel blij dat ik hier nog een overwinning kan behalen en het seizoen met een zege kan afsluiten”, vertelt hij. Over zijn sprintvermogen blijft hij nuchter. “Het is moeilijk uit te leggen, maar je moet op je instinct vertrouwen en het juiste moment kiezen”, aldus Merlier.
De 2 overwinningen in Nederland vormden het sluitstuk van een seizoen met successen in klassiekers, rittenkoersen, de Tour de France en criteriums. Met 15 zeges bevestigt Merlier opnieuw zijn waarde voor Soudal Quick-Step. Zijn 3 Tourritten en zijn dubbele overwinning in de Eneco Tour springen daarbij het meest in het oog.
