Tom Simpson groeide op als zoon van een mijnwerker in het Noord-Engelse Durham. Met zijn sportieve genen stortte hij zich samen met zijn broer Harry op de koers. In 1959, op zijn 21e, verhuisde hij zelfs definitief naar het vaste continent. Zijn opleiding tot technisch tekenaar zat er dan al op. Zijn nieuwe bestemming was het Bretoense Saint-Brieuc, waar hij de Ierse broers Robert en Yvon Murphy vervoegde om de kneepjes van het vak te leren.
Simpson had heel wat vrienden in het peloton, onder wie Jan Janssen en Lucien Aimar. Maar zeker ook Jo de Roo. Hij was graag gezien, want er viel altijd wel wat te beleven met hem. Zoals die keer dat hij de Franse politie op het lopen zette. Of toen hij als een clown voor de fotografen poseerde met een Britse bolhoed. Maar bovenal was Simpson een begenadigd coureur. Zijn 1e belangrijke koers bij de profs reed hij trouwens op het autocircuit van Zandvoort. Het was het WK op de weg van 1959, waarin hij net naast het podium zou vallen. Die prestatie leverde hem echter wel de bijnaam ‘Major Simpson’ op.
Bijna 2 jaar later won Simpson de Ronde van Vlaanderen en het jaar daarop verhuisde hij samen met zijn vrouw Helen naar Gent, veel evidenter om te trainen dan hartje Parijs. Hij werd in België populairder dan Van Looy en De Vlaeminck. Simpson won in ’63 Bordeaux-Parijs en reed diezelfde avond nog naar Gent om zijn kersverse dochter Joanne – die nu nog steeds in Destelbergen woont – te gaan begroeten. Een jaar later schreef hij Milaan-Sanremo op zijn palmares en nog een jaar later werd hij als een gebroken man wereldkampioen in San Sebastián, waar hij Rudi Altig klopte in de sprint.
1966 werd zijn slechtste jaar als coureur en in ’67 betekende de beklimming van de Mont Ventoux tijdens de 13e etappe van de Tour de France zijn einde. Hij had zichzelf onder druk gezet om van ’67 zíjn jaar te maken en dat leek te gaan lukken. Na een paar knappe ritzeges wilde hij ook de Tour winnen. Die 13e juli moest hij 8 minuten goedmaken op leider Roger Pingeon, maar op de Ventoux ging het dus mis….
Vandaag is het incident precies 50 jaar geleden. Simpson werd in juni al geëerd met een Memorial Tom Simpson – in aanwezigheid van zijn dochter Joanne en iconen Eddy Merckx en Raymond Poulidor. In de Tour komt er geen herdenking, wegens geen Ventoux in het parcours dit jaar. Maar hoe dan ook kunt u alles over Tom Simpson te weten komen in het boek van Wim De Bock en Mark Vanlombeek dat eerder dit jaar werd voorgesteld: “De legende leeft voort: Major Tom Simpson, 1937-1967”. Een uitgave van Borgerhoff & Lamberigts.
