Hij komt uit Staden en is een van de drie nieuwkomers die in 2016 de overstap maakt naar Lotto Soudal. Jelle Wallays komt over naar de WorldTour, nadat hij vijf jaar deel uitmaakte van Topsport Vlaanderen. Met zeges in Dwars door Vlaanderen, Parijs-Tours, Omloop van het Houtland en de World Ports Classic bewees hij klaar te zijn voor een stap hogerop. Maar hoe is hij begonnen met wielrennen, hoe kijkt hij terug op zijn eerste profjaren en wat verwacht hij van komend seizoen bij Lotto Soudal? Een monoloog.
Jelle Wallays: “Toen ik 12 was, kreeg ik van mijn ouders mijn eerste koersfiets. Wedstrijden rijden mocht nog niet, dus trainde ik puur voor het plezier. Mijn nonkel, ex-profrenner Luc Wallays, was mijn trainer en zorgde ervoor dat ik klaargestoomd werd voor mijn eerste wedstrijd. In de beginjaren geloofden mijn ouders niet echt in mijn capaciteiten. Ze dachten dat ik niet genoeg karakter zou hebben om renner te worden. Ondertussen zijn ze wel van mening veranderd. Na twee jaar trainen kwam ik als 14-jarige aspirant voor de eerste keer aan de start van een wedstrijd. Ik reed mijn eerste koers niet uit en ook in de volgende koersen haalde ik de finish niet. Ik volhardde en bleef trainen. Pas als tweedejaars nieuweling begon ik mee te doen voor de prijzen, maar op een overwinning was het wachten tot bij de juniors. Als eerstejaars won ik in Desselgem voor Jens Debusschere, een belangrijke overwinning. Vanaf die koers is het in een stijgende lijn gegaan.”
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=yCekDng6yVw&w=560&h=315]
Walter Planckaert
Jelle Wallays: “Mijn belofteperiode heb ik doorgebracht in de kleuren van Beveren Lotto Soudal2000. Tijdens die drie seizoenen was ik elk jaar goed voor een 6-tal overwinningen, met als hoogtepunt de belofteversie van Parijs-Tours. In augustus 2010 werd ik stagiair bij Topsport Vlaanderen. Die stage leidde uiteindelijk tot mijn eerste profcontract. De overgang naar de profs heb ik toen redelijk vlot verteerd. In het voorjaar van 2011 sukkelde ik met een knieblessure, waardoor mijn voorjaar in het water viel. Een paar weken na mijn terugkeer volgde het hoogtepunt van mijn eerste jaar als profwielrenner. Op het Belgisch Kampioenschap in Hooglede werd ik derde achter Gilbert en Meersman. Een fantastisch moment, want dat was eigenlijk een thuiswedstrijd. De jaren bij Topsport Vlaanderen zal ik altijd koesteren. De ploeg bestond grotendeels uit West- en Oost-Vlamingen, wat het groepsgevoel enorm ten goede kwam. Ik heb veel bijgeleerd en ben de ploeg zeer dankbaar voor de kansen die ze mij gegeven hebben. Dankzij hen ben ik als renner kunnen groeien.”
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=uu_IXypHf0Y&w=560&h=315]
“Walter Planckaert was de ideale mentor. Ik ben meestal stil en luister naar wat er gezegd wordt. Alles wat ze meegeven als raad vang ik op en pas ik op mezelf toe. Walter heeft mij zeer veel bijgebracht, zowel op sportief als op tactisch vlak. Het mooiste voorbeeld is Dwars Door Vlaanderen, editie 2014. Voorbij half koers was ik in de aanval met Niki Terpstra. Ik voelde mij enorm goed en wilde koste wat het kost vooruit blijven, dus deed ik met volle overgave het kopwerk. In de finale woog het aanvalswerk door en moest ik de kop van de koers laten gaan. Terpstra won de wedstrijd, ik finishte 54e. Na de koers vond het meest leerrijke gesprek in mijn carrière als wielrenner plaats. Samen met Walter heb ik lang gepraat over het verloop van de wedstrijd. Het kwam neer op het feit dat ik als renner veel te gretig ben en met mijn krachten gooi. Andere renners profiteren hiervan en in de finale kom ik dan te kort. Met die les in het achterhoofd heb ik datzelfde jaar Parijs-Tours gewonnen en het jaar nadien Dwars door Vlaanderen. De winst in Dwars door Vlaanderen was de mooiste overwinning uit mijn carrière. Er waren veel supporters en de start- en aankomstplaats liggen niet ver van Staden. Dat maakte de overwinning nog zo speciaal.”
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=mpOb85SNwd8&w=560&h=315]
Voorjaar, sprinttrein en Grote Ronde
Jelle Wallays: “Voor volgend jaar kijk ik, naast het voorjaar, het meest uit naar de wedstrijden waarin ik de sprinters in de ploeg kan bijstaan. Bij Lotto Soudal zal ik een specifieke rol krijgen in de sprinttrein. Vorig jaar kon ik weinig betekenen toen het op een sprint aankwam, dat zal volgend jaar gelukkig anders zijn. Ook mijn eerste Grote Ronde is iets om naar uit te kijken; ik ben ervan overtuigd dat het mij sterker zal maken. Na de eerste ontmoeting met de ploeg kreeg ik onmiddellijk het gevoel dat ik in de groep aanvaard werd; dat is een leuk gevoel en geeft vertrouwen voor komend seizoen. In de jeugdcategorieën waren de meeste van mijn Lotto Soudal-ploegmaten concurrenten. Ik ken ze dus al een beetje, maar nog niet als ploeggenoten. Met hetgeen ik tot nu toe gezien heb, heb ik er alle vertrouwen in dat de overstap naar Lotto Soudal een goede keuze is geweest.”
Fotomateriaal: WielerVerhaal.