Karel Van Wijnendale schreef ooit: ‘Nooit, bij menschen geheugen, was een koers lastiger en gruwelijker; nooit wrocht hij moorddadiger op het gemoeden de lichaamlijke gesteltenis van een rijder.’ Zegge en schrijve zondag 11 mei 1919: de Belg Charles Deruyter heeft net de 1e – en zal later blijken – de enige editie van de Omloop van de Slagvelden gewonnen.
Op 19 december 1918 had de Parijse krant ‘Le Petit Journal’ een heroïsche wielerwedstrijd langs de slagvelden van het Westelijk Front aangekondigd, een traject van 1.985 kilometer, verreden in 7 etappes, verspreid over 14 dagen. De krant wou daarmee ode brengen aan de glorierijke episodes uit de Groote Oorlog en aan de vele soldaten die voor de overwinning hadden gestreden. Het traject voer van Straatsburg over Luxemburg, Brussel, Amiens, Parijs, Bar-Le-Duc en Belfort opnieuw naar Straatsburg.
De wedstrijd ging over wegen die door de oorlog in een haast onbestaanbare staat waren achtergelaten. Het landschap was herschapen tot een pokdalig, kaal terrein. Een niemandsland, van putten en bulten, 1 poel van ramp, ellende, puin en vernieling. Nergens groeide nog een boom.
Op 28 april 1919 stonden 87 deelnemers uit België, Frankrijk, Luxemburg, Tunesië en Zwitserland aan de start. Een mooi voorjaarsweer kondigde zich aan voor deze 1e etappe, maar na enkele kilometers sloegen de mooie weersverwachtingen om in een barre voorjaarsstorm. Slechte wegen in combinatie met regen, sneeuw en wind beloofden niet veel goeds.
Het werd een koers in memorabele omstandigheden, met weerzinwekkende koude, striemende regen, kleverige modder, verraderlijke gladheid op kapotgeschoten wegen. Slechts 21 deelnemers haalden op 11 mei 1919 de finish.
2019
Op maandag 19 augustus om 6u ’s morgens nemen opnieuw 87 deelnemers uit 7 verschillende landen de start, dit keer in Oosteeklo Dorp. 12 dagen, 8 ritten, meer dan 2.000 km staan hen te wachten. Met respect voor het toen geldende wedstrijdreglement, maximaal over het originele traject, met dezelfde controlepunten, en een bijna identieke zelfredzaamheid die de deelnemers 100 jaar eerder ook aan de dag dienden te leggen.
Het wordt geen koers, maar een herdenkings- en belevingsrit in het teken van de overwinning die ‘vrede’ is. We verwachten de deelnemers terug op vrijdag 30 augustus omstreeks 20 uur in Oosteeklo. Begeleid door een fietsende fanfare, 100 oude wagens, een re-enacting groep,….
De organisatie is in handen van het Heemkundig genootschap De Twee Ambachten Assenede en de Orde van de Smoutpot Oosteeklo. Gent-Wevelgem, in Flanders Fields, zet mee zijn schouders onder dit prachtig initiatief.
