Ruim 15 jaar lang zouden de Touretappes naar Orcières-Merlette en Privas spek naar de bek zijn van Alejandro Valverde. El Imbatido is ruim een decennium lang de onbetwiste nummer 1 geweest op aankomsten bergop. De tand des tijds had nimmer vat op de 4-voudige winnaar van Luik-Bastenaken-Luik. Tot de coronacrisis toesloeg en zelfs de wereldkampioen van 2018 niet de eeuwige jeugd blijft te hebben. Alejandro wordt oud. Kan hij in de winter van zijn carrière nog een laatste keer schitteren?
Wereldkampioen op zijn 38e, 9e in de Tour, Spaans kampioen, 2e in de Vuelta en 2e in Lombardije op zijn 39e. Het pensioen van Valverde leek enkele maanden geleden nog lang niet aan de orde. Hij kondigde aan om er misschien nog een jaartje bij te doen na 2021. Tot hij na de lockdown tot de vaststelling kwam dat het lichaam toch begint te protesteren. Dit jaar won de Murciaan nog geen enkele wedstrijd. Een 3e plaats in een ritje in Burgos en een 4e plaats in de openingsetappe van de Dauphiné waren zijn uitschieters.
“Als het zo blijft gaan, dan is het geen optie meer om in 2022 te koersen”, foeterde Valverde voor de Tour. De kopman van Movistar is het niet gewoon om niet te winnen. Dat heeft hij immers zijn hele carrière lang gedaan. Vanaf het moment dat kleine Alejandro op de fiets stapte, was hij de allerbeste. En ook al won hij nooit de Tour, toch zal hij tot de beste renners aller tijden gerekend worden. Met maar liefst 127 overwinningen doen van de nog actieve renners enkel Greipel en Cavendish beter. Daarnaast eindigde Valverde maar liefst 19 keer in de top 10 van een grote ronde. Een record dat hij overnam van Bartali, Gimondi en Delgado.
Nog 1 keer?
Met cijfers koopt Valverde vandaag helaas niets. Hij moet vaststellen dat renners als Alaphilippe, Van Aert en Pogacar op zijn terrein gewoonweg over een beter eindschot beschikken. Waar Valverde tot enkele jaren geleden de wet zou dicteren op Orcières-Merlette moest hij nu enkele meters laten. De ploeg wil nog wel, het hoofd ook, maar de benen volgen niet meer. Het klinkt moeilijk te geloven, maar Valverde wordt oud.
De winter in de carrière van Valverde is dus aangebroken. Niets sluit uit dat hij toch nog 1 keer uitpakt. Nog 1 keer etappewinst in Tour of Vuelta? Nog 1 keer de perfecte timing in Luik of Hoei? Nog 1 keer een kampioenentrui? Zelf praat Valverde over de Olympische Spelen. Daar zal hij ongetwijfeld voor de elvendertigste keer kopman van de Spaanse armada worden. Misschien wel een eindpunt in zijn grootse carrière? Want laat duidelijk zijn: versleten of niet, Valverde is een groot kampioen.
