Tomas Van Den Spiegel vertelde afgelopen maandagavond in De Tribune over de wielrenster Kristen Faulkner. Op een paar jaar tijd maakte zij een opmerkelijke carrièreswitch van investeringsmedewerker bij Threshold Ventures tot wielrenster bij Team BikeExchange-Jayco. Afgelopen weekend won de Amerikaanse uit Alaska de tijdrit in de Tour de Suisse Women en werd ze 2e in het eindklassement. Dit is het wonderlijke verhaal van een kleurrijk figuur.
Silicon Valley
In 2016 studeerde Kristen Faulkner af aan de prestigieuze universiteit van Harvard in de computerwetenschappen. Op dat moment was ze sportief vooral bezig als roeister. 2 jaar lang toont ze in haar boot het beste van haar kunnen en nog steeds heeft ze op de 2 km het record in handen bij de vrouwelijke lichtgewichten. Ook aan de Phillips Academy in Massachusetts, waar ze haar hoge school volgde, valt ze op met haar sportieve prestaties als loopster, zwemster en roeister. Van de fiets is op dat moment weinig sprake. En competitie in ploegen zegt haar al helemaal niets.
Na haar studies gaat Faulkner aan de slag in Silicon Valley. Ze start er als een investeringsmedewerker bij Threshold Ventures en houdt zich bezig met het uitdokteren van investeringen, het bijwonen van bestuursvergaderingen en het beheer van de portefeuille. Ondertussen toont ze ook haar passie voor gendergelijkheid. Geregeld houdt ze spreekuren voor vrouwelijke onderneemsters en voert ze actie voor vrouwelijke durfkapitalisten.
Op dat moment is het verhaal van Faulkner er eentje over een succesvolle vrouw in de moeilijke wereld van Wall Street. Ze lijkt gemaakt voor een succesvolle carrière in de financiële wereld. In 2016 wordt ze echter ook al een klein beetje verliefd op de wielersport. Aanvankelijk fietst ze graag door de modder en door de natuur. Later ontdekt ze ook de piste en Zwift. Dat zou in 2020 zelfs leiden tot een deelname voor de Verenigde Staten op het Zwift E-worlds.
Ultieme stap
Op dat moment zien ze ook bij Team TIBCO-SVB, de Amerikaanse UCI-ploeg, wat voor een talent Faulkner heeft. Vanaf 2020 komt ze uit voor het team en dat wordt een schot in de roos. Tijdens haar 1e rittenwedstrijd op het hoogste niveau wint ze zowaar een etappe in de Tour Cycliste Féminin International de l’Ardèche. Geen toevalstreffer, want enkele weken later volgt een 20e plaats in Luik-Bastenaken-Luik en een 11e plaats in de Brabantse Pijl.
Vorig jaar keerde de Amerikaanse terug naar onze contreien en dat doet ze met nog meer succes. Ze eindigt als 7e in Gent-Wevelgem en als 10e in de Ronde van Vlaanderen. Ook in de andere klassiekers fietst ze mooie ereplaatsen bij elkaar. In de openingsetappe van de Ronde van Noorwegen blijft ze na een lange aanval het peloton net voor. Cecilie Uttrup Ludwig en Annemiek van Vleuten kijken op van die prestaties. De top van het vrouwenwielrennen is een nieuwe renster rijker. 2020 is ook het moment waarop de renster zelf beslist om fulltime voor de koers te kiezen. Ze krijgt een aanbieding van Team BikeExchange-Jayco en zet zo de ultieme stap naar de top.
Dit jaar sloeg Faulkner een deel van de klassiekers over nadat ze sukkelde met de gevolgen van een hersenschudding. Daardoor liep ze heel wat trainingsachterstand op, al is daar weinig van te merken. In de Ronde van het Baskenland wordt ze 3e en in de Women’s Tour eindigt ze als 7e in het eindklassement. In Zwitserland lijkt ze zelfs op weg naar de eindzege, maar botst ze op een sterke Lucinda Brand die ook gebruik maakte van de bonificaties. Met de Giro en Tour in het verschiet staan de spotlights plots op Kristen Faulkner. Niemand die haar grenzen durft aan te duiden, ook zij zelf niet.
Belgisch kantje
Het verhaal krijgt ook een Belgisch kantje, want een tijd lang leert Faulkner de stiel bij ons. In Ninove deelde ze een tijdje een appartement met andere rensters en leert ze wat het is om over kasseien te dokkeren en korte hellingen op te vlammen.
Faulkner blijft echter ook haar andere activiteiten verderzetten. Nog steeds komt ze op voor gendergelijkheid, tegenwoordig met de focus op de sportwereld. Dat gaf ook Van Den Spiegel aan, die in contact staat met de renster. Eind februari reageerde Faulkner op het gelijke prijzengeld voor mannen en vrouwen in de Ronde van Vlaanderen en benadrukt ze het belang voor de sport.
“Ik geloof dat we in een wereld leven waar karakter en werkethiek en niet gender bepaalt wat we moeten verdienen”, klinkt het stellig. Als Faulkner op deze manier progressie blijft boeken, zal een heel deel van dat prijzengeld in de toekomst haar richting uitkomen. De durfkapitalist heeft de sprong gewaagd, anno 2022 is het vol bewondering kijken waar ze uiteindelijk zal landen.