Aan de start in de Ronde van Vlaanderen voor vrouwen staat met de 26-jarige Ebtissam Zayed Ahmed zowaar een Egyptische renster aan de start. Vorig jaar werd ze Arabisch, Egyptisch en Afrikaans kampioene op de weg, dus het is niet onlogisch dat ze dit jaar haar kans krijgt in Europa. Zayed komt uit voor het ZAAF Cycling Team, een ploeg die niet onder stoelen of banken steekt dat ze een eerbetoon aan Abdel-Kader vormen.
Legende
Het verhaal van Abdel-Kader Zaaf is een evergreen in de wielrennerij. Om de paar jaar duikt het verhaal weer op tijdens de weken van de Ronde van Frankrijk. Doorgaans is dat het geval als de renners door de Gard rijden en in de buurt van Nîmes komen. Het is immers daar dat de legende plaatsvond.
Abdel-Kader Zaaf nam in 1950 deel aan de Tour en trok die bewuste etappe naar Nîmes ten aanval. Hij kreeg het gezelschap van de Algerijn Marcel Molinèes. Zelf werd hij ook ‘De Algerijn’ genoemd, al had hij ook gewoon de Franse nationaliteit. Het was die dag heet, heel heet. De vluchters hadden een stevige voorsprong op het peloton en waren op weg naar etappewinst.
Zaaf was die middag zodanig aan het zweten dat hij op een bepaald moment flessen aannam van de toeschouwers naast de weg. Zelf was hij als moslim niet bekend met het fenomeen alcohol en hij was zich dus van geen kwaad bewust toen hij aan een fles wijn begon te lurken. Al snel steeg de drank naar zijn hoofd. Hij begon dronken te slingeren, belandde in de berm en viel tegen een plataan in slaap. Toen hij wakker werd, wilde hij alsnog naar de aankomst. Enkele kilometers verder zag hij in de verte het peloton opdoemen en besefte hij dat hij in de verkeerde richting aan het rijden was. In het ziekenhuis sliep hij zijn roes verder uit.
Olympische Spelen
De kleinzoon van Abdel-Kader heeft het verhaal al honderden keren gehoord. Riad richtte het Zaaf Cycling Team op en de ploeg promoveerde dit jaar naar het continentale niveau. Frans kampioene Audrey Cordon-Ragot kon zelfs overtuigd worden om voor het team uit te komen. Zij bedankte dit jaar met een 3e plek in de Omloop van het Hageland en een 4e plek in Le Samyn. Ook Nikola Noskova heeft haar strepen al verdiend en de Nederlandse Mareille Meijering doet misschien een belletje rinkelen.
En dan is er dus ook nog Zayed. Zij rijdt al jaren mee op alle grote kampioenschappen in haar continent en dook ook al geregeld op tijdens wereldkampioenschappen. Nu mag ze voor het eerst proeven van de Vlaamse klassiekers, nadat ze 2 jaar geleden nog voor het Dubai Police Team reed, aan de zijde van Belgisch kampioene Kim de Baat. Eerder reed ze ook al Gent-Wevelgem en Dwars door Vlaanderen. 2 keer kwam ze niet aan, maar dat is leergeld dat iedereen betaalt die ooit naar de koersen in de lage landen trekt.
Hoewel Zayed al mooie dingen toonde op de weg, is ze in de 1e plaats een getalenteerde pistier. Ze nam al 2 keer deel aan de Olympische Spelen zonder groot succes. Haar medailles behaalde ze allemaal op de Afrikaanse baankampioenschappen. Het zijn zodanig veel titels dat ze de tel vast zelf is kwijtgespeeld.
Cubaanse en Vietnamese
Verhalen à la Zaaf moeten we voorlopig niet verwachten van Zayed. Zij is immers al een beetje thuisgekomen in Frankrijk. Ze woont in Parijs met haar partner Yacine Chalel (ook een sterke Algerijnse baanwielrenner) en droomt natuurlijk van de Spelen in haar eigen stad. Die droom deelt ze met haar man, die eveneens zijn medailles verzamelde op de Afrikaanse kampioenschappen.
De Ronde van Vlaanderen zal Zayed voorlopig niet winnen. Toch is het mooi om een internationaal getint deelnemersveld te zien. Met Arlenis Sierra speelt er ook al jaren een Cubaanse mee aan de top, terwijl er zowaar ook een Vietnamese (Thi Thật Nguyễn) aan de start stond. Het zijn geen typische wielerlanden, maar we nemen ze er graag bij. En zij hebben straks een geweldig verhaal om te vertellen aan het thuisfront. “Koersen in Vlaanderen, dat is daar echt religie.”
Win de Ekoï Gara fietshelm van Sep Vanmarcke!
