Insiders in het peloton kennen ongetwijfeld Maarten Craeghs nog wel. De inmiddels 31-jarige Lommelse hardrijder was op 25 augustus 2013 dicht bij het opperste geluk. Op het BK in eigen stad werd hij vicekampioen van België bij de beloften na Jens Wallays. Craeghs werd uiteindelijk geen prof en koos voor een leven naast de fiets. Bij de Elite 3-wedstrijd op Lommel-Barrier maakte hij toch een korte rentree. “De koers kwam elke ronde aan mijn thuis voorbij”, verklaart hij die comeback.
Ploegmaat van Jasper Stuyven
Bij de jeugd was Craeghs een regelrechte topper. Nog een prille nieuweling was hij toen hij in de Ronde van Haspengouw de slotrit won voor Danny van Poppel. Dat was geen toevalstreffer. Hij won bij de junioren onder meer de Ronde van Antwerpen en werd 7e in de Omloop Het Nieuwsblad. Nadat hij begonnen was bij opleidingsploeg Sport en Steun Leopoldsburg trok hij naar het gerenommeerde Avia onder de vleugels van Rik Devoogdt. Hij was er ploegmaat van tal van latere toppers als gouwgenoot Tim Wellens, Jasper Stuyven en Dylan Groenewegen.
Bij de beloften kwam Craeghs uit voor Rock Werchter en met onder meer een 2e plek in de GP Impanis-Van Petegem kon hij Lotto Belisol U23 overtuigen en mocht hij nog een stapje hogerop. Ei zo na bekroonde hij zijn loopbaan bij de beloften met een 3-kleur in zijn Lommel. Na een dag in de aanval streed hij samen met ploegmaat Frederik Frison en Jens Wallays (Omega Pharma-Quick.Step) voor de titel en het was de broer van Jelle Wallays die het haalde.
“Dat BK was wel 1 van de mooiste dagen in mijn carrière”, herinnert de Lommelaar zich. “Als je voor eigen volk een hele dag voorop kunt rijden, is dat genieten. Het is natuurlijk spijtig dat ik het niet kon afmaken, al ben ik er ook wel fier op. Wakker heb ik er nooit van gelegen.”
Geen profcontract
Craeghs had na dat BK nog 1 jaar de kans om een profcontract af te dwingen. Hij reed een prima seizoen met onder meer een 2e plek en ritwinst in de Ronde van Oost-Vlaanderen en ook een 6e plek in Brussel-Zepperen. Het bleek niet genoeg om een profploeg te overtuigen. Na een jaartje bij Profel-United CT verdween hij eind 2016 uit het peloton. De laatste 2 seizoenen laat hij de kans in eigen Lommel echter niet aan hem voorbij gaan en zoekt hij de Elite 3 nog eens op.
“Ik doe ook elk jaar mee met de strandrace in De Panne”, vertelt Craeghs. “Dat is puur voor het plezier, net als mountainbiketochten in Scherpenheuvel of over de grens in Hapert. Het zit er ergens nog wel een beetje in, al fiets ik veel minder dan vroeger. Omdat ik voltijds werk en nog in bijberoep actief ben, fiets ik hooguit 1 à 2 keer per week. Een mens moet echter bezig blijven en dus waag ik me wel nog eens aan dit avontuur. En in het peloton kon ik toch goed volgen”, aldus de Limburger, die zich voor de gelegenheid in een truitje van Trek tooide. “Dat heb ik ooit eens gekregen en dan doe je dat aan, hé”, knipoogt hij.
De Tour was voor Craeghs ook een gelegenheid om enkele oude ploegmaten terug aan het werk te zien. “Ik heb gekeken naar hoe jongens als Tiesj Benoot en Dylan Teuns het doen. Ook iemand als Frederik Frison kan goed mee en hij was iemand met wie ik onder meer op dat BK toch heb samen gefietst. Als ik hen bezig zie, dan zie ik hoe sterk ze zijn en flitsen de beelden van vroeger wel eens door mijn hoofd. Dat was een mooie tijd, al denk ik ook vaak dat ik er niet tussen wil hangen”, grijnst hij. “Zij moeten er uiteindelijk ook veel voor laten.”
Groendienst
Craeghs heeft nu dus een totaal verschillend leven. “Uitgaan doe ik niet zo vaak. Ik ben nooit iemand geweest die echt veel pinten drinkt en dat is nog steeds niet zo. Overdag werk ik bij de groendienst van Lommel aan de Watering. We onderhouden bomen en zorgen ervoor dat de natuurpracht behouden blijft. Buiten mijn uren leg ik nog vloeren en ben ik actief met tegelwerken. Ik heb ook twee klein mannen rondlopen, dus dan weet ik elke dag wel wat te doen. Ik ben blij met wat ik heb en doe mijn werk graag. Dat is uiteindelijk het belangrijkste.”
Craeghs bolde uiteindelijk in het peloton over de meet, in het gezelschap van andere oude bekenden als Jelle Schuermans, ooit nog 3e op het WK veldrijden voor junioren. Best aardig als je weet dat er ook in het peloton nog steeds 44 gemiddeld wordt gereden. Klasse gaat natuurlijk nooit helemaal verloren.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op een gesigneerd boek over de comeback van Remco Evenepoel! (winnaar wordt op 1/9/2023 bekendgemaakt)
