2 oud-Tourwinnaars, de werelduurrecordhouder, de 6e uit de meest recente Giro en Vuelta, 3 zeer succesvolle luxeknechten en een debutant. Dat is het ronduit indrukwekkende gezelschap van INEOS Grenadiers in de komende Vuelta. Geraint Thomas mag dan al 37 jaar zijn, dat is nog steeds 4 jaar jonger dan Chris Horner bij zijn eindzege in 2013. Het moge duidelijk zijn dat het team van de Welshman dit jaar toch minstens 1 Grote Ronde wil winnen.
Periode van droogte
Er was een periode dat INEOS Grenadiers de rondewinnaars aan de lopende band ‘creëerde’. De andere ploegen maakten echter een inhaalbeweging en Jumbo-Visma heeft nu de rol van kampioenenploeg helemaal overgenomen. Het is inmiddels van de lente van 2021 geleden – met Egan Bernal in de Giro – dat INEOS nog eens een eindzege in een Grote Ronde behaalde. Daarmee is het nu al de langste periode van droogte in het bestaan van het team.
Bijgevolg zet de ploeg alles op alles op de eindzege in de Vuelta. Geraint Thomas werd vorig jaar nog knap 3e in de Tour en strandde op een zucht van de eindzege in de Giro. Gesterkt door de overtuiging dat Jonas Vingegaard vermoeid uit de Tour komt, is hij nog steeds een taaie klant voor de eindzege. Remco Evenepoel was hem ook niet vergeten toen hem gevraagd werd welke renners er nog boven hem staan in Grote Rondes.
Thomas hoopt in de 1e plaats dat zijn Vuelta beter verloopt dan in 2015 toen hij nergens top 10 kon rijden en veel sterretjes zag. “Het motiveert me om te weten dat alle toppers erbij zijn. Hoe groter de uitdaging, hoe groter de goesting om er alles voor te doen.”
Sleutelrol
De laatste INEOS-winnaar van een Grote Ronde rijdt dit keer in steun van de kopman. Egan Bernal is nog altijd niet helemaal de oude, maar werd dit jaar toch al 8e in de Ronde van Romandië en haalde de finish in de Tour. “Ik heb een goede trainingsperiode in Colombia achter de rug”, geeft hij aan. “Het is een lang proces en ik ben blij dat mijn lichaam zodanig verbeterd is dat ik aan de start kan staan.”
Nog crucialer voor Thomas wordt misschien wel Filippo Ganna, de Italiaanse tempobeul die zijn debuut maakt in Spanje. In de Giro moest hij opgeven met het coronavirus, dus hij heeft nog wel wat recht te zetten in de Grote Rondes. “We hebben een hele sterke groep, met een groot gedeelte van de Giro-kern, wat maakt dat de sfeer erg goed is. Ik weet dat ik een sleutelrol in de ploeg kan hebben, niet in het minst in de openingsploegentijdrit.”
Met Thymen Arensman zit er nog een 5e grote naam in de selectie. De Nederlander won vorig jaar op prachtige wijze op de Sierra Nevada en was er ook nog eens dichtbij op Puerto de Navacerrada. Met een 6e plek in het eindklassement beleefde hij zijn grote doorbraak in de Grote Rondes. Geen toevalstreffer, want in de Giro reed hij – als knecht van Thomas – ook naar een 6e plaats. Arensman bereidde zich rustig voor in de Ronde van Polen, alles in functie van de Vuelta.
Verrassing van de chef
Ook Laurens De Plus was erbij in Italië en reed er zelfs naar een 10e plaats in het eindklassement. In principe moet De Plus met de besten mee kunnen gaan tot op de slotklim. “Het wordt de 1e keer dat ik de dubbel Giro en Vuelta doe en ik ben benieuwd hoe mijn lichaam daarop zal reageren”, blikt hij vooruit. “We hadden een mooi trainingskamp in Andorra, de Ronde van Polen en een nieuwe stage in Isola, dus we zijn er klaar voor.”
Jonathan Castroviejo is toe aan zijn 18e Grote Ronde. In 2016 won hij al de Vuelta met Movistar-ploegmaat Nairo Quintana, later zou hij deel uitmaken van de machine die Team Sky was. Castroviejo schoolde zich om van een pure tijdrijder naar een renner die bergop erg lang mee kan. Zo werd hij quasi per ongeluk 15e in de afgelopen Tour. Ook Omar Fraile heeft al de nodige ervaring en start voor de 8e keer in de Vuelta. Hij werd er 2 keer bergkoning en heeft inmiddels de Tour al in de benen.
De verrassing van de chef is Kim Heiduk. De Duitser is een groot talent, maar dat valt niet zo op omdat hij vaak in dienst rijdt. Dit jaar werd hij onder meer 10e in de Brabantse Pijl en op zijn 23e wordt dit zijn 1e Grote Ronde. Aan ervaring rond hem geen gebrek. Met dit collectief moet INEOS in Spanje voor spektakel kunnen zorgen.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op een gesigneerd boek over de comeback van Remco Evenepoel! (winnaar wordt op 1/9/2023 bekendgemaakt)
