De voorbije jaren is het aantal wedstrijden voor jeugdrenners zowat gehalveerd, blijkt uit cijfers die een Belgische krant onderzocht. De kwalijke trend dreigt voor flink wat problemen te zorgen bij jeugdrenners en hun ploegen. Cycling Vlaanderen trekt daarom keihard aan de alarmbel. “We hebben de voorbije jaren verschillende initiatieven gelanceerd”, zegt Sporttechnisch Coördinator Massimo Van Lancker. “Die inspanningen leveren nog niet het gewenste resultaat op en daarom roepen we iedereen op om een koers (mee) te organiseren.”
2.000 euro
In 12 jaar tijd verdween ongeveer de helft van de koersen van de kalender. Gelukkig is die trend niet waar te nemen bij het aantal jonge rennertjes. “Tijdens corona zagen we een flinke stijging van de jeugdrenners”, weet Van Lancker. “Dat kwam onder meer omdat veel binnen- en teamsporten uit den boze waren. Nadien kende het aantal nieuwe inschrijvingen een normale golfbeweging. Er komen altijd nieuwe renners bij, maar dus geen koersen. En dat is net wat ons zorgen baart. Het moet de bedoeling blijven dat mensen lokaal hun sport kunnen beoefenen en niet elke week Vlaanderen hoeven te doorkruisen om een wedstrijd te vinden. Dat zou voor financiële en logistieke miserie zorgen.”
Massimo Van Lancker ziet enkele opvallende redenen voor de blijvende daling in het aantal wedstrijden. “Alle wedstrijden in Vlaanderen teren grotendeels op vrijwilligers. Alleen is die vrijwilliger niet meer dezelfde als pakweg 30 jaar geleden. De voorwaarden om te kunnen en mogen deelnemen zijn veranderd. Daarnaast heeft een organisatie nu veel meer medewerkers nodig dan zoveel jaar geleden. Dat komt onder meer door de complexer geworden wegeninfrastructuur. Omdat er bij elk paaltje of vluchtheuvel een seingever moet staan, zijn er per wedstrijd tot 15 extra signaalgevers nodig.”
Het zorgt er mee voor dat het organiseren van een wedstrijd steeds duurder uitvalt. Nu kost het ongeveer 2.000 euro om een jeugdkoers te organiseren. We zien ook dat de organisatoren ouder worden en op een bepaald moment afhaken. Die trend is sinds corona nog extra versneld. Het probleem is er niet recent gekomen, die daling is al jaren aan de gang. Daarom hebben we zelf initiatieven gelanceerd zoals het financieel ondersteunen van organisatoren of via het project ‘Sterk vrijwilligerswerk’, waarbij clubs via een traject worden gecoacht. Maar het is duidelijk dat we het probleem niet alleen de baas kunnen.”
Warme oproep
De inspanningen moeten volgens Massimo Van Lancker dringend tot resultaten leiden. Daarom kiest Cycling Vlaanderen voor een warme oproep aan élke koersliefhebber. “We kijken daarbij naar ouders en supporters en roepen hen op bij hun gemeentebestuur langs te gaan. Zo kunnen ze horen wat de voorwaarden zijn om een wedstrijd in die gemeente te organiseren.”
Een 2e groep waar Cycling Vlaanderen de pijlen op richt, zijn de fabrikanten van fietsen en fietskleding. “We verwijzen graag naar Vermarc Sport, dat meerdere wedstrijden organiseert. Als iedere fabrikant dat zou doen, dan komen er jaarlijks heel wat koersen bij. Het zou ook een sterk signaal zijn, want uiteindelijk zijn al die jonge renners ook hun klanten.”
Van Lancker prikkelt ook grotere wielerploegen in de speurtocht naar nieuwe organisatoren. “Voor ploegen op het allerhoogste (Belgische) niveau is het ook belangrijk dat de basis breed blijft en dat het jeugdwielrennen blijft draaien. De jeugdrenners van vandaag zijn de mogelijke kampioenen van morgen.”
Het tij keren
Cycling Vlaanderen roept ouders en supporters dus op om bij het gemeentebestuur te horen hoe wedstrijden kunnen worden georganiseerd. Maar er liggen volgens Massimo Van Lancker ook heel wat kansen bij die steden en gemeenten zelf. “We hebben er ook al over nagedacht hoe we die mogelijkheden met hen kunnen bekijken”, klinkt het. “Dat kan zijn door wedstrijden te organiseren vanuit de sportdienst.”
Een goede 1e stap vanuit de gemeenten zou volgens Van Lancker zijn om de ondersteuning van organisatoren te optimaliseren. “Zoals gezegd worden de organisatoren ouder en hebben ze het steeds moeilijker met (digitale) administratie. Het is 1 van de redenen waarom ze afhaken. Wanneer een sportdienst of welke dienst dan ook die administratieve last kan verlichten, dan zou dat een positief effect kunnen hebben. Er is een combinatie van al die maatregelen nodig om het tij te doen keren”, meent Van Lancker.
De kentering moet zo snel mogelijk komen, liever vandaag dan morgen. “Het is echt 5 voor 12. Vorig jaar zijn we gestart met het traject ‘Sterk Vrijwilligerswerk’ en we waren al langer bezig met de financiële ondersteuning. Voor ons is het belangrijk dat iedereen nu echt beseft dat er iets moet veranderen. Dat we samen aan hetzelfde zeel trekken om hopelijk zo snel mogelijk een ommezwaai te zien.”
