Eigenlijk was plan A nog 2 jaar profrenner blijven. Jelle Wallays (34) vond na 3 seizoenen bij het Franse Cofidis geen nieuw team en haakte af. Toch is hij in de koers gebleven. Niet als sportdirecteur, niet als soigneur, niet als mecanicien, niet als VIP-chauffeur, maar als regulator in wedstrijden van Flanders Classics. Als het van hem afhangt, zal hij dat nog vele jaren doen.
Goed idee
Frank Hoste, de groene trui van 1984, is al vele jaren regulator in een heel pak internationale profkoersen. De Oost-Vlaming wordt eind augustus 69 jaar en lijkt de fakkel binnen afzienbare tijd te willen doorgeven. Wallays kreeg eind februari 2024 in de Omloop Het Nieuwsblad zijn vuurdoop als regulator op de motor. Jens Debusschere neemt de volgende weken z’n taak over, onder meer zondag 21 april 2024 tijdens de jeugddag van Gent-Wevelgem.
“Vorig jaar 2023 in december kreeg ik telefoon van Scott Sunderland, algemeen koersdirecteur bij Flanders Classics”, verduidelijkt Wallays. “Met de vraag of ik interesse had om regulator te worden. Wat ik een goed idee vond, want als renner was ik al begaan met de veiligheid in koers. Dus sprong ik onmiddellijk op de kar en volgde ik bij Belgian Cycling een noodzakelijke cursus.”
Tijdens die opleiding werd Wallays niet van z’n sokken geblazen. “Wat mag en wat niet mag in een koers werd tijdens die cursus uit de doeken gedaan”, gaat de West-Vlaming verder. “De meeste zaken waren voor mij niet nieuw. Mijn vader stond vroeger in voor de veiligheid tijdens Dwars door Vlaanderen. Iets wat hij nog altijd doet ter gelegenheid van Gent-Staden. Van hem had ik al heel veel opgestoken.”
Voorin de koers
Ook al zat hij 13 jaar in het profpeloton, waarvan 8 seizoenen in de WorldTour, toch belandde Jelle Wallays achteraan op de motor van Tom Van Laer in een deels nieuwe wielerwereld. “Als renner sta je niet stil bij de dingen die bij de organisatie van een wielerwedstrijd komen kijken”, geeft hij toe. “De dag voor de Ronde van Vlaanderen heb ik niet minder dan 8 meetings gevolgd. Met de medische ploeg, met de politie, met de seingevers, met de sportdirecteurs, noem maar op.”
Moet een vrij saaie aanloop naar Vlaanderens Mooiste geweest zijn. Het onderwerp van al die vergaderingen zal telkens gelijkaardig geweest zijn. Met Frank Hoste als ervaren regulator is alles goed geregeld. “Frank rijdt achter het peloton waar het een stuk hectischer is”, weet Wallays. “Als er in het peloton valpartijen zijn, moet hij er voor zorgen dat alles uit de weg is zodat de wedstrijddokter en de ziekenwagens bij de gevallen renners kunnen.”
“Ik rijd voor het peloton, waar het iets rustiger is. We hebben interne communicatie en staan in verbinding met de koersdirecteur. Inderdaad, ik heb me bezig gehouden met de cameramensen en de fotografen. Soms is dat niet makkelijk. We weten dat die mensen ook hun werk moeten doen, maar op bepaalde plaatsen is het niet mogelijk om beelden te schieten.”
Veel communicatie
Dat Jelle Wallays, die alle klassiekers meerdere keren zelf reed, heel veel parcourskennis heeft is een niet onbelangrijk voordeel. Dankzij de talrijke lange solo’s van wereldkampioen Mathieu van der Poel lagen de klassiekers vaak snel in een beslissende plooi. Dat maakte het werk van de regulator een stukje makkelijker. En koersdoorzicht heeft hij uiteraard ook. “Soms is het belangrijk om te beseffen dat bijvoorbeeld 2 groepen gaan samensmelten”, aldus Wallays.
Een nadeel is dat je als regulator niet echt veel van de wedstrijd ziet en opneemt. “Want je moet allerlei zaken in de gaten houden”, verduidelijkt de ex-renner. “Soms lijken chauffeurs voor de wedstrijd, als de koerssituatie wat vastligt, in te dommelen. Dan moet je als regulator alert zijn. Bovendien is de communicatie soms heftig. Want naast de interne communicatie met de koersdirecteur en Frank Hoste horen we ook de berichten van de wedstrijdjury. En toch zie ik bijna niets van de koers zelf.”
Vanaf komend weekeinde neemt Jens Debusschere z’n rol over. Want Jelle Wallays heeft ook nog eigen sportieve ambities. Zondag 21 april 2024 doet hij in de Spaanse stad Valencia z’n 1e halve Iron Man. “Mijn conditie is in orde, dat ben ik zeker”, blikt hij vooruit. “Want ik heb heel goed getraind. Wat ik van de wedstrijd mag verwachten, weet ik niet. Ik heb een totaal nieuwe structuur in mijn leven moeten zoeken. Ook dat was redelijk heftig.”
