Tour de Lorena! Sportief was de 10e editie van de Baloise Ladies Tour 2024 niet superspannend door de hegemonie van Lorena Wiebes en haar Team SD Worx. De organisatoren hebben met de 25-jarige Nederlandse weer een topper op hun reeds indrukwekkende erelijst. Met Geert Stevens evalueren we de 2.1-rittenkoers die eerder werd gewonnen door Jolien D’hoore (2x), Marianne Vos (2x), Lisa Klein (2x), Emma Johansson, Ellen van Dijk en Lucinda Brand.
Verder met Knokke en Zulte
“Ik zag een upgrade inzake beleving en sfeer”, opent Stevens, zelf altijd in voor gezelligheid bij een natje en een droogje. “Ik zag overal wat meer publiek. Met het weer hadden we veel geluk. Wellicht zaten de mensen te wachten om buiten te komen. De openingsavond in Hulst was een voltreffer. Gezellig, goeie setting, de terrasjes zaten vol: alles wat we verlangen rond een korte proloog.”
Op dag 2 vormde Breskens het decor van de start, De Wandelaar in Knokke die van de aankomst. “In vergelijking met vroeger, toen Breskens de start was van de halve zaterdagochtendrit, zaten we na de middag met het startuur”, gaat Stevens verder. “Dat zag je aan de publieke belangstelling. Meer mensen kwamen een kijkje nemen. Voor het eerst lag de streep op De Wandelaar. Dat was fantastisch. Die iconische aankomstzone is gekend van de Baloise Belgium Tour. Die is in juni, wij zitten in volle zomerseizoen. Het was een test. Na een 1e korte evaluatie lijkt deze heel positief.”
De Baloise Ladies Tour is ook de volgende 4 jaar nog te gast in Knokke. Het ziet er naar uit dat De Wandelaar als aankomstzone kan worden verdergezet. Net als Knokke is de passage in Zulte stilaan een traditie. Het contract met de gemeente werd met 3 jaar verlengd. “Dat we daar op onze limieten botsen, ga ik niet zeggen. Maar we moeten enkele logistieke zaken toch eens herbekijken”, aldus Stevens. “Want op de huidige locatie verder uitbreiden lijkt niet mogelijk. Al is het er best gezellig.”
Mooi gebaar Alison Jackson
Zwevegem was voor het 2e jaar op rij gastgemeente voor de Baloise Ladies Tour, maar organiseerde dit keer de dubbel: een ochtendetappe plus een iets langere individuele tijdrit. De halve rit werd overschaduwd door een massale valpartij waardoor de wedstrijd ongeveer een uurtje stillag. “Iedereen heeft dat goed aangepakt, hulpdiensten en politie hebben er goed op ingespeeld”, meent Stevens. “Over de medewerking van de lokale mensen zijn we heel tevreden.”
Toen het peloton stilstond, sprak Alison Jackson, vorig jaar winnares van Parijs-Roubaix en in deze Baloise Ladies Tour in elke etappe heel strijdlustig, de rensters toe. “Ik sprak ook nadien met de Canadese nog over dat voorval”, vertelt Stevens. “Tijdens haar speech benadrukte ze al dat de organisatie geen enkele schuld heeft aan die massale val. Maar wel dat de rensters hun koersgedrag moesten aanpassen. Respect voor haar woorden.”
Zondag eindigde de rittenkoers voor het laatst in het stadscentrum van Deinze. “Ook daar was veel publiek”, benadrukt de organisator. “We hebben daar een mooie aankomstzone. Ook in Deinze heerste Lorena Wiebes. Zodat ik nu toch wel een grote supporter van haar geworden ben. Ik hoop dat ze op zondag 5 augustus 2024 in Parijs Olympisch kampioene wordt. Wat niet wil zeggen dat ik die dag niet voor Lotte Kopecky zal supporteren.”
Niet lukraak selecteren
Wiebes won in deze jubileumeditie van de Baloise Ladies Tour 5 van de 6 etappes. En werd uiteraard ook eindlaureate. Nadat ze op dag 3 in Olsene niet meespeelde voor de ritzege liet de Nederlandse zich ontvallen dat rensters van mindere ploegen te weinig respect tonen voor de toppers. Waarbij ze vooral wees in de richting van de clubteams. In de Baloise Ladies Tour 2024 kregen 6 clubteams een startbewijs. Zij vormen een kwart van het deelnemersveld.
“Waar moet je de lijn trekken?”, vraagt Stevens zich luidop af. “In de toekomst zullen we wellicht wat strenger selecteren. De clubteams gaan zich vooraf nog wat meer moeten bewijzen in andere UCI-koersen. We gaan hen niet per definitie weigeren. Ons deelnemersveld wordt elk jaar een beetje sterker. Het peloton dat bij ons rijdt, bereidt zich voor op de Tour en dit jaar op de Spelen én de Tour. En we gaan ook de UCI-ploegen niet lukraak selecteren.”
In laatste instantie voegde de organisatie het Duitse Maxx-Solar Rose Women Racing aan het deelnemersveld toe. “Dat team toonde die deelname waard te zijn”, besluit Stevens. “Want de rensters hebben zich vaak laten zien. Helena Bieber sloot het algemeen klassement als 5e af. Een sterk eindresultaat in dit gezelschap.”
