Ze hield het niet droog! Kim Knaeps (39) werd voor de start van het WK Gravel in haar age group 35-39 als topfavoriete naar voor geschoven. Al fietst ze niet om den brode, toch zorgt dat voor een beetje druk. Toen ze in Leuven zegevierend over de streep bolde, liet de kinesiste haar tranen van geluk de vrije loop. Wereldkampioene! Voor de ex-hockeyspeelster een mijlpaal in haar carrière.
Bijzonder nerveus
Na enkele jaren als wegrenster – Kim Knaeps vond tijdens de pandemie de weg naar de racefiets – koos ze dit jaar resoluut voor het gravel. Ze kwam in contact met Erwin Van Gucht van Gravelbike.be, die in 2025 wil uitpakken met een echte ploeg en nog op zoek is naar enkele partners. Voor haar stelde de zaakvoerder een gravelbike samen. Daarmee fietst de mama van een zoontje (7) van het ene succes naar het andere. Zo werd de Vlaams-Brabantse op 1 mei 2024 in Turnhout Belgisch kampioene bij de Elite 2. Die dag waren enkel de profs Alana Castrique en Julie Brouwers sterker.
“Ik won dit seizoen enkele kwalificatiewedstrijden met redelijk wat voorsprong”, vult Knaeps aan. “Vandaar dat iedereen mij op het WK als topfavoriete zag. Sponsors, kennissen, familie, allemaal lieten ze verstaan dat het op dat WK wel goed zou komen. Dat zorgt voor een beetje druk. Ik maakte er zelf ook geen geheim van dat ik deze wereldtitel wilde. Dus legde ik ook wat extra druk op mezelf.”
Niet alleen voor de start van het WK, maar ook tijdens de wedstrijd werd Kim Knaeps steeds nerveuzer. Vermoedelijk dacht ze daarbij aan de afloop van het WK Granfondo een dikke maand geleden in het Deense Aalborg. Daar liep het voor haar in de spurt verkeerd. “Op dat WK Granfondo had ik naar alle waarschijnlijkheid podium gereden”, blikt ze terug. “Op tactisch vlak reed ik er 1 van mijn betere koersen ooit. Maar 100 meter van de finish kwam ik ten val. Iemand tikte mij aan, een andere renster knalde op mij in. Dat scenario wilde ik in Leuven vermijden. Een sprint is altijd riskant. Daar ben ik geen fan van.”
Weinig koersinzicht
Het zag er naar uit dat dit WK op een sprint zou eindigen. “In elke gravelkoers is het belangrijk om de kop te houden”, benadrukt Knaeps. “Bij de start stond ik helemaal achteraan. Blijkbaar was iedereen heel vroeg naar de start gekomen. Het aantal rensters in mijn leeftijdsgroep is niet zo groot, een 40-tal. Vrij snel kon ik opschuiven. Tijdens de lokale lus zat ik al helemaal vooraan.”
“Het plan was om het gashendel helemaal open te trekken, maar ze bleven aan mijn wiel hangen. Echt veel tempo zat er niet in, vond ik. Waardoor er rensters terugkeerden uit de achtergrond. Wat ik heel vervelend vond. En dus extra stresserend. Want tactisch koersinzicht heb ik niet veel. Bovendien zal ik het in een pelotonsprint nooit halen. Dat maakte mij zenuwachtig.”
Die nervositeit nam de laatste 10 km toe. “Ik besefte dat in Leuven gevallen zou worden”, gaat Knaeps verder. “Bij het indraaien van het stadspark was het zo laat. Achter mij was er een lichte valpartij. Daardoor nam ik samen met Joyce Vanderbeken voorsprong. Zij zit in een andere leeftijdscategorie. Dus gingen we er de laatste kilometer vol voor. Zodat het niet op een sprint zou uitdraaien.”
Internationaal
Knaeps haalde het met 10 seconden voorsprong op een duo Nederlanders. De top 10 in deze leeftijdsgroep is heel internationaal want ook nog een Spaanse, 2 Litouwse rensters, 2 Britse, een Amerikaanse en met Elise Bakelants nog 1 Belgische.
“Ik was al aan het wenen nog voor ik over de finish bolde”, lacht de ABUS-ambassadrice, een titel die ze draagt sinds haar Belgische tricolore eerder op het jaar. “Deze zege betekent heel veel voor mij. De tegenslag van het WK Granfondo is vergeten. Dit jaar heb ik me volledig op het gravelen gefocust. Op dat vlak ben ik door de man van Gravelbike.be goed omkaderd geweest. Deze wereldtitel betekent dat ik de juiste keuze heb gemaakt. Vorig jaar maakte ik kennis met gravel. Toen al dacht ik dat het iets voor mij zou zijn. Want minder wringen, minder tactisch ook.”
Het is nog niet zeker dat Kim Knaeps op zondag 13 oktober 2024 haar regenboogtrui zal showen op het Europees kampioenschap in het Italiaanse Asiago is niet zeker. “Ik ben ingeschreven, maar het is niet zeker dat ik daar zal geraken”, beweert ze. “Indien iemand mij wil meenemen, graag. Het wordt een last minute-beslissing. Nochtans is het parcours uitnodigend. Want met wat langere klimmen, echt mijn ding.”
Benieuwd naar de performancegerichte ABUS GameChanger 1.0 van Kim Knaeps?
