De herfst van de veldritcarrière van Tom Meeusen (36) kent een ietwat grillig verloop. Eind 2022 had hij er plots genoeg van, stopte hij met crossen, maar in september 2023 stond hij weer aan de start van het veldritseizoen. Dankzij Marc Herremans geraakte hij er fysiek en mentaal bovenop. Nu is hij opnieuw voltijds prof, in het shirt van het Cyclis-Van den Plas Cycling Team.
Athletes for Hope
Achter de naam van de 36-jarige Tom Meeusen staan niet minder dan 53 zeges in UCI-crossen. Op die lijst staan overwinningen in Wereldbeker, Superprestige en GvA Trofee. Bij de profs haalde hij 6 keer een WK-selectie. Vanaf 2017 kreeg hij het een stuk moeilijker om crossen te winnen. Nog 1 keer mocht hij de handen in de lucht gooien. Dat gebeurde in oktober 2021 in het Nederlandse Oisterwijk. Nadat hij dik 10 jaar voor Telenet-Fidea reed, was hij toen al actief in het shirt van Group Hens-Maes.
Bij dit team gooide hij half december 2022, enkele dagen na de thuiscross in Essen, plots de handdoek. Meeusen ging werken in een fietsenwinkel. Waar hij besefte dat het misschien nog een beetje te vroeg was om als doodgewone ‘werkmens’ door het leven te gaan. Dus keerde hij terug naar de cross. In september 2023 begon hij opnieuw aan een normaal veldritseizoen.
“Bij Athletes for Hope werd ik door Marc Herremans op het rechte pad gezet”, blikt Meeusen terug naar die moeilijke maanden. “Zowel fysiek als mentaal ben ik nooit de allersterkste geweest. Dat heeft me heel mijn carrière parten gespeeld. Ook in de fietsenwinkel voelde ik me onzeker. Nochtans werkte ik tussen vrienden die me goed hielpen. Toch had ik het soms moeilijk, begon ik veel na te denken. Ik ben weer beginnen crossen om aan mezelf te werken.”
Opleidingsploeg Ridley
Meeusens uitslagen zijn niet meer wat ze geweest zijn. Iets wat hij zelf heel goed beseft. “Mijn resultaten trekken eigenlijk op niets”, overdrijft hij een beetje. “Ik krijg de mogelijkheid om crossen op het hoogste niveau te rijden. Waarom zou ik dat niet doen? Werken kan ik nog lang. Ik ben zeker niet te lui om te gaan werken. Die job in de fietsenwinkel deed ik ook graag. Maar crossen is een deel van wie ik ben. Ik probeer dat hoofdstuk op een goeie manier af te sluiten.”
Intussen niet meer in het shirt van Athletes for Hope. “De crossploeg van Marc Herremans is niet zoals de andere tams”, verduidelijkt Meeusen. “Het budget van Marc gaat vooral naar zijn revalidatieweide. De revaliderende kinderen genieten prioriteit. Jens Adams zorgt bij de mannen voor resultaten, Kiona Crabbé doet dat bij de vrouwen.”
Dus was er geen plaats meer voor Tom Meeusen. Hij moest op zoek naar een alternatief. “Ik heb manager Hans van Kasteren gebeld met de vraag mij uit de nood te helpen”, geeft Meeusen toe. “Hij antwoordde dat hij wel iets wilde doen. Zo kwam ik bij Cyclis-Van den Plas terecht. Het is de bedoeling dat dit team de opleidingsploeg van het Ridley Racing Team wordt.”
Heerderstrand herhalen
Meeusen is weer voltijds prof. “Bij de pro-afdeling van Cyclis-Van den Plas zijn we met 4 renners”, verduidelijkt hij. “Wout Janssen, Arno Van den Broeck, Julian Siemons en ik. De ploeg heeft ook nog 15 renners die op niveau elite zonder contract een zomerprogramma rijden. Aan de jongere renners probeer ik mijn ervaring door te geven. Het is ook de bedoeling om de ploeg in beeld te brengen, maar dat gaat moeilijk.”
Met amper 60 UCI-punten en plaats 231 op de internationale ranglijst heeft Tom Meeusen geen gunstige startpositie. Enkel in de Exact Cross eind oktober 2024 in het Nederlandse Heerderstrand haalde hij de rechtstreekse tv-beelden. “Dankzij een goeie start kon ik daar lang in beeld rijden”, vertelt Meeusen. “Ik hoop dat dat deze winter nog enkele keren zal lukken. Met het geringe aantal UCI-punten dat ik heb, moet ik niet aan Wereldbekerselecties denken.”
Misschien wacht hem binnen afzienbare tijd wel een rol binnen het Ridley Racing Team. “Ik probeer mee te werken aan dit nieuwe project”, geeft Meeusen mee. “Wat dat zal geven, is afwachten. Ik heb een goeie verstandhouding met die mensen. Zelf nog bij het hoofdteam gaan koersen zit er wellicht niet in. Want ik besef dat het op sportief vlak met mij momenteel niet goed gaat.”
