Na 3 jaar bij Cofidis rijdt Alana Castrique (25) in 2025 terug voor een Belgisch team. Als tiener was ze nog ploegmate van Lotte Kopecky bij Lotto Soudal Ladies, nu krijgt ze een sleutelrol bij AG Insurance-Soudal. In het voorjaar moet ze als wegkapitein optreden, al mag ze in goede conditie ook haar eigen kans gaan. “Mijn steentje bijdragen aan succes voor de ploeg, is evenveel waard als persoonlijke succes”, klinkt het duidelijk in de lobby van de Suitopía in Calpe.
Jaren vol pech
Het was toch enigszins een bewogen najaar voor Castrique. In september 2024 kondigde AG Insurance-Soudal al haar komst aan, maar toch besloot Cofidis een maand later om haar contract met onmiddellijke ingang te beëindigen omwille van “niet loyaal gedrag”. Al bij al was het maar een voetnoot, want met haar hoofd zat ze toch al bij haar nieuwe werkgever. Zo stuurde Jolien D’hoore haar nog een foto van de 2 samen, een jaar voor Castrique prof werd. “Dat ik nog met haar gekoerst heb, heeft zeker geholpen bij de onderhandelingen. Zij weet wat ik waard ben.”
In haar periode bij Cofidis kende Castrique heel wat pech. Zo had ze de trieste eer om de 1e opgeefster ooit te zijn in de vernieuwde Tour de France Femmes. In de finale van de openingsetappe op de Champs-Elysées viel ze op haar heup en moest ze in de ambulance stappen. “Dergelijke valpartijen overkwamen me wel vaker, waardoor ik achterstand opliep”, weet ze. “Een jaar later liep ik dan weer een gecompliceerde enkelbreuk op en zo liep ik telkens achter de feiten aan.”
Nochtans ging het voor die bewuste Tour de goede kant uit met de tweetalige Waalse. “In Roubaix was ik 20e geworden en ik reed ook een goed BK in 2022. Ik was toen mee met de juiste vlucht in Middelkerke, maar greep naast de trui. Dat het uiteindelijk uitdraaide op een sprint die Kim De Baat won, blijft een beetje steken. Moest ik op een dag Belgisch kampioene bij de elite kunnen worden, zou dat absoluut een hoogtepunt zijn. Maar nu wil ik vooral werken aan mijn conditie en zelfvertrouwen.”
Le Samyn, Gent-Wevelgem en Roubaix
Castrique kijkt zonder rancune terug op haar periode bij de Franse werkgeefster. “Je hebt tegenslagen ook nodig om te groeien als renster”, beseft ze. “Zonder Cofidis had ik hier vandaag ook niet gezeten. In het team was wel wat onderlinge concurrentie en jaloezie, want niemand was zeker van haar plaats. Was je niet goed, dan werd je niet geselecteerd en zonder wedstrijdritme kon je ook niet beter worden. Zo kwam je in een negatieve spiraal terecht en daar was iedereen bang voor.”
Het deed dan ook deugd voor Castrique om met open armen ontvangen te worden. “De sfeer zit hier goed. Alles verloopt ook zoals ik verwacht had. Ik boek vooruitgang op training en ben bespaard gebleven van ziekte of valpartijen. Het helpt natuurlijk dat ik tweetalig ben en al 8 jaar meedraai bij de profs. Het team weet dat ik nog progressiemarge heb, geeft mij vertrouwen en biedt me ook de nodige structuur. Alles wijst erop dat ze het beste uit mij naar boven willen halen.”
Met het nodige wedstrijdritme – dat ze zal opdoen in de Valenciaanse voorbereidingskoersen – wil Castrique een goed voorjaar rijden. “Bij Cofidis had ik op een bepaald moment geen koersen meer op de agenda en reed ik op training rond als kip zonder kop. Nu heb ik wel een programma en weet ik waarvoor ik moet werken. Wedstrijden als Le Samyn, Gent-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen en Parijs-Roubaix zijn spek naar mijn bek. We willen in het voorjaar tonen wat we waard zijn. Als ik nog een stapje kan zetten, mag ik mijn eigen kans gaan. Ik zie het zeker ook zitten om me in dienst te stellen van de ploeg.”
Overal scoren
De Belgische kampioene Gravel denkt als kopvrouw in de 1e plaats aan Ilse Pluimers. “Ook van Kim Le Court hebben we vorig jaar mooie dingen gezien. En Fauve Bastiaenssen heeft een grote motor en kan ver komen. We hopen dat de ploeg een stap vooruit kan zetten ten opzichte van vorig jaar en echte ereplaatsen kan realiseren.”
“Natuurlijk kunnen we overal scoren. Vorig jaar deed het team het heel goed in de Tour Down Under en dat willen we graag herhalen. Met aanwinst Gladys Verhulst hebben we ook iemand die kan scoren in de UAE Tour. En dan zijn er de Grote Rondes natuurlijk. Ik droom van de Tour, maar kan ook vrede nemen met Giro of Vuelta. Als ik ergens succes zou boeken, is dat sowieso gelijkwaardig. Maar dat is voor later, laat ons eerst beginnen met een goed voorjaar!”
