Alleen maar kampioenen in de top 10 van de Strade Bianche Donne. De minst bekende naam is voor veel volgers wellicht die van Silke Smulders, de 23-jarige Nederlandse van Liv AlUla Jayco. Wie het talent uit Loon op Zand al langer volgt, zal echter niet meer verrast zijn. Smulders beleeft een fantastisch seizoen en realiseert haar grote doorbraak.
Pien Limpens
Vollering – Van der Breggen – Ferrand-Prévot: het podium bij de vrouwen was zowat het mooist denkbare voor de organisatie. In de top 10 stonden verder nog toppers als Juliette Labous, Mavi García, Yara Kastelijn, Puck Pieterse, Niamh Fisher-Black en Noemi Rüegg. De conclusie? Alleen sterke rensters reden de finale. Dat blijft zo wanneer je verder kijkt in de uitslag: Évita Muzic (12e), Silvia Persico (16e), Liane Lippert (19e),….
Met andere woorden: Smulders heeft een geweldige prestatie neergezet. Sinds haar 12e is ze actief in het competitiewielrennen. Zoals veel Nederlandse meisjes begon haar fietshobby als afwisseling voor het schaatsen. Toen bleek dat ze meer aanleg had voor de wielersport, besloot ze zich daarop te richten.
Ze liet voor het eerst echt van zich spreken in 2018, toen ze als juniore vast lid was van de Nederlandse ploeg. Op woensdag 11 april van dat jaar reden de juniorenvrouwen de afwachtingswedstrijd van de Brabantse Pijl. Wie aanwezig was, raakte onder de indruk van Silke Smulders. Elke ronde plaatste ze een versnelling bergop, tot ze op de laatste klim met Pien Limpens haar laatste rivale uit het wiel reed en won.
Belgische werkgever
In 2019 werd Smulders 15e op het EK dat gewonnen werd door Ilse Pluimers en 13e op het WK dat gewonnen werd door Megan Jastrab. Dat leverde haar een plek op bij Watersley Race & Development CT. Met onder meer een overwinning in de Berchem Classic en een 8e plaats op het EK (waar ze de sprint aantrok voor Lonneke Uneken, die 2e werd achter Elisa Balsamo) maakte ze indruk op Lotto Soudal. Daar kreeg ze in 2021 een plekje in de kern.
Smulders vertelde destijds aan WielerVerhaal over haar bachelor Sustainability Studies aan de Technische Universiteit Eindhoven (die ze inmiddels heeft afgerond), haar voorliefde voor de heuvelklassiekers en haar nieuwsgierigheid naar de echte bergen. Toch verliep haar tijd bij haar nieuwe werkgever niet vlekkeloos. Al vroeg in het seizoen kreeg ze last van haar knie en in maart moest ze worden geopereerd aan een scheur in de fascia. Vervolgens kon ze slechts langzaam weer opbouwen: 2 keer een halfuurtje trainen, met tussendoor een koffiepauze. In combinatie met fysiotherapie, krachttraining en een hoogtestage bereikte ze uiteindelijk weer haar oude niveau.
Nadat ze pas in juni haar debuut maakte voor het Belgische team reed ze een maand later al een verdienstelijke Giro (29e in het eindklassement, 5e in het jongerenklassement). Ook in de Simac Ladies Tour was ze op niveau (12e in het eindklassement). Liv Racing volgde haar prestaties van dichtbij en liet haar die winter de overstap maken. De aanwezigheid van Giorgia Bronzini en Wim Stroetinga overtuigde haar van deze transfer.
Grote stap
In 2024 zette Smulders een grote stap. Ze reed een sterke Vuelta en pakte in de openingsetappe van de Vuelta Ciclista Andalucia meteen de ritzege en de leiderstrui, om uiteindelijk alleen Mavi García voor zich te dulden. Met een 13e plaats in de Giro en een 21e plaats in de Tour toonde ze ook potentieel voor de Grote Rondes.
Deze winter kon de Noord-Brabantse – opgegroeid in de schaduw van de Efteling – haar niveau verder opkrikken. In de Santos Tour Down Under moest ze enkel Naomi Rüegg voor zich dulden, en enkele dagen later werd ze 5e in de Cadel Evans Great Ocean Road Race. Dat gaf haar vertrouwen richting de Strade, waarin ze tot diep in de finale met de besten meekon.
Momenteel behoort Smulders tot de allerbeste vrouwen van het seizoen. Haar prestaties leverden haar de eerste podiumplekken in de WorldTour op. De rol van kopvrouw bevalt haar naar eigen zeggen goed. Het Australische team hecht natuurlijk ook veel belang aan de wedstrijden in eigen land, maar haar seizoensbegin smaakt ongetwijfeld naar meer. Benieuwd of Smulders straks ook haar 1e profzege kan behalen. Gezien haar geboortestreek moet ze volop in dergelijke sprookjes geloven!
