Op 8 april 2018 verloor de wielerwereld een jonge en veelbelovende renner: Michael Goolaerts. De renner uit Hallaar, bij Heist-o-den-Berg, overleed in het ziekenhuis van Parijs, enkele uren nadat hij tijdens de beroemde wielerklassieker Parijs-Roubaix ten val was gekomen en daarop een hartstilstand had gekregen. Zijn overlijden schokte niet alleen de Belgische sportgemeenschap, maar ook wielerliefhebbers wereldwijd. Nu, ruim 7 jaar later, blijft de herinnering aan Goolaerts levend, niet alleen in zijn thuisland, maar ook in Frankrijk, waar hij zijn tragische lot onderging.
Tragisch
Michael Goolaerts was een veelbelovend talent in het Belgische wielrennen. Hij was pas 23 toen hij het seizoen 2018 aanvatte in het shirt van Verandas Willems-Crelan, waarbij destijds ook Wout van Aert op de weg debuteerde. Meteen werd duidelijk dat de jonge Antwerpenaar flinke stappen had gezet tijdens die voorgaande winter. In de Sharjah Tour, de latere UAE Tour, eindigde hij 3 keer in de top 10 om finaal de 5e plaats in de puntenrangschikking te halen. In Dwars door Vlaanderen finishte hij 9e. En in de Ronde Van Vlaanderen zorgde hij voor uren TV-reclame voor de sponsor door 140 km voorop te rijden.
Maar een week later ging het mis. Heel erg mis. Op 8 april 2018 startte hij in Parijs-Roubaix, 1 van de meest prestigieuze en veeleisende eendaagse koersen ter wereld. Hij kwam ten val op de kasseien in de buurt van Briastre, een klein dorpje in het noorden van Frankrijk. Wat aanvankelijk leek op een gewone uitschuiver werd al snel een tragedie toen Goolaerts een hartstilstand kreeg. Ondanks de snelle medische assistentie en de inspanningen van de hulpdiensten kon hij niet worden gered. Hij overleed in het ziekenhuis, slechts enkele uren na de val.
Zijn overlijden schokte de wielerwereld en bracht een golf van medeleven teweeg. Michaël werd herinnerd als een jonge, gedreven renner met een grote toekomst voor zich. Zijn familie, vrienden en teamgenoten waren diep getroffen, maar vonden ook kracht in de steunbetuigingen van fans en collega-wielrenners.
Blijvende herinnering in Briastre
In de plaats waar Michaël Goolaerts zijn fatale val maakte, Briastre, wordt zijn herinnering nog altijd levend gehouden. Medio juni 2025 vond er een bijzonder evenement plaats: het 2e Criterium Michael Goolaerts. Dit criterium, georganiseerd door de lokale autoriteiten en met de steun van de familie, is bedoeld om de herinnering aan Goolaerts te eren en de band tussen de wielerwereld en de gemeenschap te versterken.
Bruno Leclercq, burgemeester van Briastre, zette zich persoonlijk in voor het initiatief. “Eerder hebben we al een monument opgericht op de plaats waar Michael gevallen is”, vertelde hij in lokale media. “Zondag organiseerden we voor de 2e keer het Criterium Michael Goolaerts, in aanwezigheid van zijn ouders en familie. Het is onze bedoeling om volgend jaar een GP Michael Goolaerts te organiseren, met een grotere ronde van 6 à 7 km. We hopen dat ook buitenlandse ploegen kunnen deelnemen, zodat Belgische teams ook de kans krijgen om zich te tonen. Het is onze manier om de herinnering aan Michael levend te houden.”
Het criterium werd gewonnen door de jonge Franse renner Maël Vanderhaegen, renner bij Team Avenois. “Ik heb een Vlaamse naam, maar ik ben een echte Fransman”, vertelde hij. “Ik was amper 13 toen Michaël overleed, dus ik heb hem niet gekend. Maar het is fantastisch dat Briastre hem blijft gedenken. De zegebloemen, die ik als winnaar van de wedstrijd kreeg, zijn voor de moeder van Michael. Het is een mooie manier om hem te blijven eren.”
Symbolisch eerbetoon
De familie van Michael Goolaerts was eveneens aanwezig. Zijn moeder, Marianne Spruyt, en haar echtgenoot toonden zich ontroerd door de steun en het medeleven dat ze kregen. “Het doet ons goed om te zien dat Michaël nog altijd in het hart van de wielerwereld leeft. Dat hij niet vergeten is!” zegt Mama Marianne.
De wedstrijd en het monument zijn niet de enige vormen van eerbetoon voor Michael Goolaerts. Dit najaar 2025, op 8 november, komt er een boek uit over zijn leven. 100 renners en bekende Vlamingen hebben er aan meegewerkt. Uiteraard ook zijn toenmalige ploegmaats Stijn Devolder, Senne Leysen en Wout van Aert. De opbrengst van het boek zal gaan naar een organisatie die zich inzet voor reanimatietechnieken. Uiteraard zal WielerVerhaal later passende aandacht aan het boek besteden.
