Uitputting en pure voldoening, het stond allemaal te lezen op het gezicht van Vincent Van Hemelen, enkele minuten na de finish van de Omloop Nieuwsblad 2026. Hij heeft net meer dan 150 km in de aanval gereden in de Vlaamse kou en regen. Maar de glimlach is er niet minder om. Als 1 van de smaakmakers van de dag, lang meedraaiend in de kopgroep en uiteindelijk finishend in de 1e achtervolgende groep, beleefde hij de dag waar hij als jonge renner van droomde. Een dag die het vertrouwen voor de rest van het voorjaar een enorme boost geeft.
Ideale dag
Vroeg in de wedstrijd koos Van Hemelen het hazenpad, waar hij de basis mee legde voor zijn sterke prestatie. Hij voelde zich goed en kon in de kopgroep relatief rustig zijn ding doen. “Het was voor mij de ideale dag”, vertelt hij. “Ik zat in de kopgroep en heb niet te veel krachten verspild.” Het was wachten op de grote kanonnen, en die kwamen er. In de finale sloten niemand minder dan Mathieu van der Poel en Florian Vermeersch aan bij de vluchters.
Voor velen zou dat het begin van het einde betekenen, maar voor Van Hemelen was het een geschenk. “Ik heb geluk gehad dat 2 van de grootste motoren van de koers ons op sleeptouw namen. Zo konden we nog wat seconden winnen, ideaal.” Het tempo ging met een ruk de hoogte in, zeker wanneer de kleppers zich op kop zetten. “Toen Vermeersch de kop nam, was dat hetzelfde tempo als Mathieu. Die waren aan elkaar gewaagd.”
Toch was er 1 moment waarop het verschil duidelijk werd. De passage op de Muur van Geraardsbergen was beslissend. “Tone hij hij ons kort voordien passeerde, ging het zo hard. Ja, ik was blij dat ik in het wiel even kon recupereren van die afdalingen. Dat ook Vermeersch eraf moest, leek logisch. “Mathieu met zijn klasse op de Muur, daar kunnen weinig renners volgen, denk ik.”
Buikgriep
Meer dan het resultaat (19e) zal de ervaring Van Hemelen bijblijven. Tot diep in de finale meekoersen voor de overwinning in de opening van het Vlaamse wielerseizoen,… Een uniek gevoel. “Tot bijna 10 km van de streep zat ik echt mee van voren, mee in de koers. Dat is wel heel plezant.” De massaal opgekomen toeschouwers maakten het plaatje compleet. “Zeker als je overal die beklimmingen oprijdt, die massa volk, met Van der Poel in mijn wiel… dat hoor je toch wel.”
Het is die beleving die hem sterkt in zijn passie voor de sport. “Dat is waar ik altijd van gedroomd heb. Fantastisch om dat eens te mogen beleven. Dat kunnen er niet veel mensen zeggen, dus ik ben heel blij dat ik dat hebben kunnen afvinken. Het was 1 van die dagen dat je beseft waarom je coureur bent geworden en coureur wil blijven. Dat is zo de max.” De kou en de regen deerden hem niet. “Nee, eigenlijk niet. Voor mij is dat zelfs beter, denk ik. In de regen blijk ik altijd iets beter te presteren.”
Deze prestatie is des te opmerkelijker omdat de aanloop naar het seizoen niet vlekkeloos verliep. Een goede winter werd abrupt onderbroken door ziekte. “Ik ben in de Ster van Bessèges ziek geworden met buikgriep. Daar ben ik toch wel een goeie 2 weken slecht van geweest. Ik heb niet veel kunnen eten.” Het zorgde voor een valse start van het jaar, zeker omdat hij vorig seizoen net daar een podiumplaats behaalde.
Opnieuw op niveau na tegenslag
“Als je ziek wordt, dan is het eerst proberen herplannen om te kijken wanneer je weer voor resultaten kunt rijden.” De Omloop was de 1e dag dat hij zich weer op niveau voelde. “Ik weet wel dat ik goed ben, maar ik ben nog niet in topvorm. Ik denk dat dat vorig jaar in Bessèges was, daar trapte ik mijn allerbeste waardes.” Toch geeft deze prestatie enorm veel vertrouwen. “Het was even zoeken, maar in deze 1e klassieker voelde ik me weer goed. Dat is nog een goede timing geweest.”
De komende periode staat in het teken van rust en opbouw. Kuurne-Brussel-Kuurne laat hij schieten. “Ik vertrek donderdag op stage met de ploeg.” Daarna wachten Nokere Koerse en de E3 Saxo Classic. “Nu zijn het vooral de grote klassiekers die eraan komen. In al die wedstrijden wil ik graag zelf een resultaat rijden.” Vooral de Brabantse Pijl en enkele andere koersen in die periode gaan voor mij de grote momenten van het voorjaar zijn.”
