Vanuit een zonovergoten Argentinië, waar voetbal de harten sneller doet slaan, naar de kasseien en het grauwe weer van de Vlaamse Ardennen. De boomlange Octavio Salmón (23, 1m92) heeft in België zijn wielerhemel gevonden. Hij verblijft momenteel in Oudenaarde, in het huis van de vader van zijn ploegmaat Elias Van Breussegem. Het was voor Salmón een hobbelige weg naar Europa en dat liep in 2023 bijna fataal af. Maar het is zijn onwrikbare droom om hier te slagen.
Van Cañuelas naar Galicië
De liefde voor de fiets kreeg Salmón met de paplepel ingegeven. “Ik ben op 4 jaar beginnen fietsen omdat mijn vader zijn hele leven heeft gekoerst”, vertelt hij. Het werd pas echt serieus toen hij 15 werd. “Dat jaar werd ik nationaal kampioen in mijn land, in de jeugdcategorieën. Ik groeide op in Cañuelas, een stad in de provincie Buenos Aires, maar een ideale wieleromgeving was dat niet. Er wonen maar 5 wielrenners. Wielrennen is geen populaire sport zoals hier. In Argentinië speelt iedereen voetbal.”
Zijn talent bleef niet onopgemerkt en in 2022 waagde hij voor het eerst de sprong naar Europa, naar een Spaans team in Galicië. De overgang was brutaal. “Het 1e jaar in Spanje was heel zwaar, omdat het niveau hier in Europa niet hetzelfde is als in mijn land. Die realiteit kwam hard aan. In mijn land kan ik koersen winnen, maar hier ben ik er gewoon ene in het peloton. Het niveauverschil is enorm.”
De Spaanse bergen bleken bovendien geen bondgenoot voor de 1m92 grote Salmón. “Ik ben geen klimmer, ik ben veel te groot voor al die bergen. Die moeilijke periode, gecombineerd met mijn slechte ervaringen, eiste zijn tol. Begin 2023, ik was toen 19, stond ik op een kruispunt. “Ik heb mijn fiets toen bijna aan de haak gehangen. Maar uiteindelijk vond ik toch de kracht om door te gaan. “Ik begon opnieuw te trainen, te koersen en beter te worden.”
Scheldepeloton
Na nog een jaar in Spanje in 2024, verlegde hij in 2025 zijn focus naar België. Het was een openbaring. “Hij “Ik kwam terecht in Maarkedal en voelde meteen dat dit mijn plek was.” De wielercultuur overdonderde hem. “Hier zijn zoveel wielrenners en de mensen houden zo van de sport. Het is best gek voor mij, ik ben het niet gewend om dit te zien. Bovendien passen de vlakke, snelle omlopen perfect bij mijn profiel.”
De sleutel tot zijn integratie was het befaamde Scheldepeloton, waar hij via Argentijnse vrienden terechtkwam. Daar ontmoette hij Alexander Alonso, sportdirecteur van zijn huidige team Shifting Gears-Strategica. “Mijn top 10-plaats in een kermiskoers in Assebroek had zijn aandacht al getrokken. Ik wist eerst niet dat hij uit Spanje kwam, dus we spraken Engels. Maar toen een landgenoot me vertelde dat we konden overschakelen op Spaans, was het ijs gebroken.”
De klik was er onmiddellijk, niet alleen met Alonso maar ook met ploegmaat Elias Van Breussegem. “We zijn goede vrienden, ze zijn me vorig jaar zelfs in Argentinië komen bezoeken, dus ik waardeer hen enorm”, klinkt het. “Het was het begin van 1 van mijn beste jaren op de fiets.”
Visum
Het huidige seizoen 2026 is voor Salmón veelbelovend gestart, met al een podiumplaats en 2 top 4-noteringen op zijn palmares. De ambitie is duidelijk en onverbloemd. “Ik wil proberen mijn 1e koers in België te winnen. Vorig jaar werd ik al eens 2e en 5e in een criterium. We werken er dus aan.”
Toch staart hij zich niet blind op persoonlijk succes. De teamgeest primeert. “Ik wil uiteraard een goed resultaat voor de ploeg. Het maakt me niet uit wie er wint. Als ik een ploegmaat moet helpen zodat hij kan winnen, ben ik daar zeker voor te vinden. Dat is de mentaliteit waarmee ik elke wedstrijd aan de start wil verschijnen.”
De grootste wedstrijd speelt zich momenteel echter naast de fiets af. Om het hele seizoen in België te kunnen blijven, heeft hij een visum nodig. “Het is echt ingewikkeld in België, vergeleken met andere landen in Europa. Mijn ploeg probeert het in orde te krijgen.” Het is een race tegen de klok, maar de Argentijn blijft er rustig onder, gefocust op de volgende kasseistrook, de volgende demarrage, de volgende kans op die felbegeerde 1e overwinning op Belgische bodem.
