De 24-jarige Alana Castrique begon in de UAE Tour aan haar 3e seizoen in het shirt van het Cofidis Women Team. Zowel in 2022 als 2023 kreeg ze met pech af te rekenen. In juli 2022 brak ze bij een val in de openingsrit van de Tour haar bekken. Vorig jaar liep ze in de Bretagne Ladies Tour een voetbreuk op. Castrique, einde contract bij de Franse ploeg, hoopt op een jaar zonder breuken.
Omloop
De UAE Tour Women, gewonnen door wereldkampioene Lotte Kopecky, was ook voor Alana Castrique het seizoensdebuut. Van de ploegleiding van Cofidis kreeg ze een rol in de sprintvoorbereiding voor Valentine Fortin. De Française pakte een 5e, 6e en 12e plaats. Voor het algemeen klassement rekende de Franse ploeg op Hannah Ludwig. De Duitse, een klimtalent, kwam over van het UNO-X Women Team.
“Hannah sloot de koninginnenrit als 13e af en werd 12e in de eindstand”, weet Castrique. “Voor ons enkele goeie resultaten. Want het was een 4-daagse op niveau WorldTour. Terwijl wij tot het continentale circuit behoren. Tijdens de voorbereiding van de spurten was ik 2e renster voor Valentine. Ik heb dat werk zo goed mogelijk proberen doen. Het ging goed. Ik ben vooral blij dat ik weer kon koersen.”
Voor Castrique, intussen inwoner van Dranouter, is het wachten tot de start van het Vlaamse voorjaar. Zaterdag 24 februari 2024 komt ze in Gent aan de start van de Omloop Het Nieuwsblad, 3 dagen later rijdt ze Le Samyn. “In die Waalse openingskoers zal ik een ietwat vrije rol krijgen”, vermoedt ze. “Vorig jaar had ik er top 10 kunnen halen. Tijdens de sprint was er voor mij een valpartij. Weg waren mijn kansen op een plaats binnen de beste 10.”
Gravelbike
Dat wordt op dinsdag 27 februari haar persoonlijke doel. Castrique bleef de 2 voorbije seizoenen niet gespaard van tegenslagen. “Je hebt rensters die 20 keer tegen de grond gaan en nooit iets breken, ik val weinig maar breek precies altijd iets”, zucht ze. “Als je iets breekt, wacht steeds een inactiviteit van minstens 6 weken. Toen ik vorig jaar tijdens de 1e etappe in Bretagne mijn voet brak, mocht ik 2 maanden niet stappen. Daarna kon ik geleidelijk beginnen stappen, fietsen en spieren terugwinnen.”
Half augustus 2023 kwam ze weer in competitie. Na het wegseizoen werkte ze nog enkele gravelwedstrijden af. Met succes, want ze zette zowel Roc d’Azur als Le Raid des Alpilles op haar naam. “Na zo lang stil te moeten liggen, gaf ik er de voorkeur aan mijn seizoen wat te rekken”, verduidelijkt Castrique. “Die gravelwedstrijden waren leuk. Als het past binnen het wegprogramma dat ik bij Cofidis afwerk, wil ik eventueel enkele gravelkampioenschappen aan mijn kalender toevoegen.”
Als randactiviteit. Alana Castrique hoopt uit de grond van haar hart dat ze in 2024 kan bewijzen een plaats bij Cofidis waard te zijn. “Ik hoop te tonen dat ik een beetje talent heb”, blikt ze vooruit. “In 2022 sloot ik mijn 1e Parijs-Roubaix als 20e af. Op basis van dat resultaat denk ik te mogen zeggen dat ik iets in mijn mars heb. Zonder pech moet ik dat kunnen bevestigen.”
Victoire Berteau
Door die bekken- en voetbreuk raakte de Waalse renster op mentaal vlak niet teneergeslagen. “Ik ben goed omringd door familie en vrienden”, benadrukt ze. “Het enige probleem dat ik had toen ik terugkeerde, was een beetje schrik in het peloton, een beetje twijfels over mezelf. Mijn vertrouwen kreeg door die valpartijen een deuk. Maar intussen is dat zelfvertrouwen opgekrikt.”
Daarbij speelt Arne Wallays, al 8 jaar haar persoonlijke trainer, een belangrijke rol. In de aanloop naar haar 3e seizoen bij Team Cofidis – voordien droeg ze 4 seizoenen de kleuren van het Lotto Ladies Team – legde ze bij de West-Vlaming een inspanningstest af. Ook ex-prof Jelle Wallays hield een oogje in het zeil. Uit die test bleek ze klaar te zijn voor het klassieke voorjaar. Wellicht wacht haar vooral een dienende rol.
“Voor de Vlaamse klassiekers is Victoire Berteau kopvrouw”, blikt Castrique vooruit. “Zij is heel sterk bezig. We zien wel hoe de koersen verlopen. Le Samyn is mijn lievelingskoers. Persoonlijk hoop ik daar op een sterke prestatie. Een selectie voor de nationale ploeg is al lang geleden. Dat zit niet echt in mijn achterhoofd. Moest dat lukken, zou dat de kers op de taart zijn.”
