Toen het mountainbikeseizoen zich op gang trok, mocht Githa Michiels op haar verjaardagstaart 40 kaarsjes uitblazen. Al snel kondigde ze haar afscheid van de internationale competitie aan. Gezien haar leeftijd een logische beslissing. Toch laat ze het mountainbiken niet los. Michiels staat mee aan de wieg van het Woppaaa-Scott-Cuarta Offroad Cycling Team.
Afscheid
Laat ons maar meteen met de deur in huis vallen. 9 mountainbikers kozen voor dit nieuwe team. Het gaat om Britt Segers, Laure Huygens, Lukas Malezsewski, Tom Van Ingelgom, Milan Stiens, Yentl Seynave, Owen Valcke en de masters Nicolas De Groote en Githa Michiels zelf. Deze laatste zal wel nog fietsen, maar zal vooral waken over het welzijn van de leden van de nieuwe ploeg.
“Mijn professionele carrière zit erop”, benadrukt de gewezen Olympiër. “Dat heb ik al vroeg op het seizoen bekend gemaakt. Het was een eigenaardig en moeilijk jaar. Overal stond ik voor het laatst aan de start. Dat was moeilijker dan ik dacht. Vooral op emotioneel vlak. Overal waar ik kwam, voelde ik dat ik afscheid aan het nemen was. Dat is een heel vreemd gegeven.”
Enkele jaren geleden durfde de winnares van de bronzen medaille op het Europees kampioenschap 2018 in Glasgow nog dromen van een selectie voor de Olympische Spelen in Parijs. “Het was echt tijd om te stoppen”, geeft ze nu toe. “Door mijn leeftijd, daar ga ik niet flauw over doen, maar ook omdat het financieel steeds moeilijker haalbaar was. De steun van destijds kreeg ik niet meer. Ik stond niet met dezelfde mogelijkheden van de concurrentes aan de start. Knokken tegen atleten die bevoorrecht zijn, is heel lastig.”
LA 2028
Al snel kruiste een nieuwe uitdaging haar pad. Dankzij de steun van diverse partners – Woppaaa (chocolade), Scott (fietsconstructeur) en Cuarta (IT-bedrijf) zijn de hoofdsponsors – zag het nieuwe mountainbiketeam het levenslicht. “Samen met een paar andere mensen zetel ik in het bestuur van de ploeg”, verduidelijkt Michiels. “Ik probeer het aantrekken van sponsors voor mijn rekening te nemen. Bij de ploeg ga ik vooral achter de schermen werken. Het wordt mijn taak erover te waken dat iedereen van het team tevreden is en dat ze dan ook naar behoren kunnen presteren.”
Michiels formuleert voorzichtige ambities voor het team in 2024. “We gaan ons volgend jaar vooral op de 3 Nations Cup richten”, vertelt de meervoudige Belgisch kampioene mountainbike. “In ons debuutjaar gaan we de lat niet al te hoog leggen. We proberen volgend seizoen het beste Beneluxteam te worden. Het jaar nadien willen we een stap hoger mikken. Dan gaan we proberen om een beetje internationaler te werken.”
Het doel op langere termijn klinkt wel ambitieus. “Hoofddoel is een atleet van ons team naar de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles te sturen”, benadrukt Michiels. “Het is de bedoeling om met de huidige leden op lange termijn verder te werken. Misschien zal er over enkele jaren, als we op internationaal vlak iets kunnen betekenen, iemand bijkomen. Maar dat is verre toekomst. We proberen in de 1e plaats een goeie teamsfeer te creëren. Er als team staan, dat is op korte termijn ons voornaamste streven.”
Malezsewski
Vlaams-Brabander Lukas Malezsewski moet uitgroeien tot het uithangbord van het Woppaaa-Scott-Cuarta Offroad Cycling Team. In 2019 werd hij bij de junioren Europees kampioen cross-country. Intussen staan al 5 Belgische mountainbiketitels achter de naam van de 22-jarige biker die op de weg de kleuren van RB Zelfbouw verdedigt.
“We vermoeden dat Lukas sportief onze belangrijkste pion is”, geeft Githa Michiels toe. “Als je zijn uitslagen bekijkt, merk je dat hij onder al onze teamleden het meest heeft gepresteerd. Maar het zijn allemaal talenten, de meesten nog jong. Op Nicolas De Groote na. Hij wil bij de masters op internationaal vlak scoren. Voor ons zal de 3 Nations Cup de 1e belangrijke competitie worden. Maar we zouden in 2024 ook heel graag deelnemen aan 2 Wereldbekermanches.”
