Axel Merckx hing na de Tour van 2007 zijn fiets aan de haak en is sinds 2012 een zeer succesvolle sportdirecteur. Inmiddels lanceerde hij al menig carrière van profwielrenners en aan deze reeks komt voorlopig geen einde. Dit weekend werd James Fouché immers kampioen van Nieuw-Zeeland. De opvolger van George Bennett kwam in 2020 uit voor het team van Merckx.
Ploegmaat van Pidcock
De ploeg van Axel Merckx heette aanvankelijk het Bontrager Livestrong Team en droeg ook een tijdje de naam van Bissell. Nu staat de ploeg al jaren bekend als Hagens Berman Axeon. Heel wat renners passeerden hier onder de vleugels van Merckx junior. Onder hen ook de 3 Belgische Jaspers: Jasper De Buyst, Jasper Stuyven en Jasper Philipsen. Ook Nathan Van Hooydonck was er actief, net als Girowinnaar Tao Geoghegan Hart, Ruben Guerreiro, Neilson Powless, de broers Oliveira, Eddie Dunbar, Joao Almeida, Mikkel Bjerg en dan vergeten we er nog altijd een aantal.
Ook Fouché kwam dus een jaar uit voor de prestigieuze formatie. Hij had op dat moment al enkele mooie adelbrieven. Bij de junioren was hij immers Kampioen van Oceanië geworden voor Robert Stannard. Daarna werd hij aangetrokken door Team Wiggins, waar hij ploegmaat was van Tom Pidcock. Hij maakte ook daar indruk, onder meer door 2 keer het bergklassement te winnen bij ons in de Triptyque des Monts et Chateaux. Bovendien won hij in 2019 ook de dubbel op het kampioenschap van zijn land bij de profs.
Specialist bergklassement
Michelton-Scott zag wel wat in de Nieuw-Zeelander en gaf hem vanaf augustus 2019 een stagecontract. Zo mocht de Nieuw-Zeelander onder meer de OVO Energy Tour of Britain betwisten. Dat leidde echter niet tot een profcontract, wel tot de overgang naar de ploeg van Merckx. Ongetwijfeld heeft hij er veel bijgeleerd, al waren zijn resultaten niet uitzonderlijk. Hij werd dat jaar ook getroffen door een armbreuk die hij opliep op stage. Fouché sprak zelf wel van een “onvergetelijk jaar”.
Bij de Black Spoke Pro Academy vatte Fouché vorig jaar zijn laatste jaar bij de beloften aan. Hij won het bergklassement in verschillende rondes, iets waar hij inmiddels zijn specialiteit van heeft gemaakt. Tussendoor werd hij ook 18e in de Ronde van Limburg en 19e in Binche-Chimay-Binche. Leuke resultaten, maar geen enkele profploeg was volledig overtuigd.
Profcontract afdwingen
Zo begint Fouché dit seizoen bij dezelfde ploeg, die inmiddels Bolton Equities Black Spoke Pro Cycling heet. In het tijdritkampioenschap van zijn land moest hij nog even warm draaien en viel hij net naast het podium. Geen schande als je weet dat hij wel voor Finn Fisher-Black eindigde. Zondag sloeg hij dan in Cambridge wel toe in het wegkampioenschap. Bijna 3 minuten voorsprong had hij op Tom Sexton. Dat is indrukwekkend, want in het peloton zaten met Shane Archbold, Laurence Pithie en uittredend kampioen George Bennett toch grote namen.
Fouché bedankte na de overwinning zijn ploegmaten en kijkt vooruit naar “another epic year”. Ongetwijfeld wordt het opnieuw zijn doel om een profcontract op het allerhoogste niveau af te dwingen. Logisch als je bij alle grote opleidingsploegen hebt gezeten en al jouw ex-ploegmaten ziet doorbreken. Fouché heeft er al van geproefd, tijd om de droom waar te maken.
