Café van de Keizer! Het klinkt middeleeuws, maar is brandend actueel. Café Welkom in Noorderwijk (Herentals) draagt een jaar lang deze titel. Een replica van de Kop van de Keizer, het kunstwerk dat de winnaar van de Grote Prijs Rik Van Looy ontvangt, staat 12 maanden in de bruine (wieler)kroeg van Jo Helsen. De wielergekke waard is fier als een gieter!
Regelmatig initiatieven
Het staat als een paal boven water: Jo Helsen zal de Keizer van Herentals een heel jaar lang alle eer schenken die de gewezen wielrenner – eind vorig jaar vierde Rik Van Looy z’n 90e verjaardag – verdient. De uitbater van Café Welkom is al vele jaren in de ban van het wielrennen. Dit jaar, zeker tot aan de Grote Prijs Rik Van Looy van zondag 7 september 2024, krijgt Rik II een prominente rol in dit wielercafé.
“We gaan Rik het hele jaar op het hoogste schavotje zetten”, klinkt Helsen enthousiast. “Dat kunstwerk ‘Kop van de Keizer’ is een mooi initiatief van de organisatoren van de Grote Prijs Rik Van Looy. Heel tof dat die replica elk jaar verhuist naar een ander wielerminnend café. Dat Café Welkom uitverkoren werd, vind ik uiteraard heel fijn. We gaan dat de komende weken en maanden in de verf zetten door regelmatig initiatieven te nemen.”
Intussen vereerde Rik Van Looy Café Welkom met een bezoekje. De uitbater verraste hem met enkele memorabilia uit het wielerverleden van de 2-voudige wereldkampioen (1960 en ‘61). “Ik kon de autoplaat van een volgwagen in de Ronde van Lombardije van 1959 op de kop tikken”, vertelt Helsen. “De autoplaat van een wagen die Rik Van Looy volgde toen hij dit Monument op z’n naam schreef. Ik heb ook de trui van de nationale ploeg waarin Rik in 1963 in Ronse door Benoni Beheyt van een 3e wereldtitel werd gehouden.”
Alles weggegeven
Jo Helsen hoopt dat hij 1 van de 2 regenboogtruien van Rik Van Looy kan bemachtigen. Liever vandaag nog dan morgen. “Vermoedelijk herinneren niet veel mensen zich dat, maar toen Rik stopte met koersen, verdeelde hij z’n bekers en truien onder zijn talrijke supporters”, weet de baas van Café Welkom. “Tijdens 2 supportersdagen in Bobbejaanland gaf Rik alles weg. Dat typeert hem, iemand anders zou dat niet doen. Hij zegt vaak dat hij nu een gewoon mens is, niet langer een coureur.”
“Ter gelegenheid van z’n 90e verjaardag lanceerden we een oproep om truien en bekers te vinden die hij na z’n carrière wegschonk”, gaat Helsen verder. “De reactie daarop was redelijk lauw. Misschien logisch, want generatie na generatie zullen veel zaken verloren gegaan zijn. Toch hoop ik ooit Riks regenboogtrui te vinden. Een koersbroek van hem heb ik wel. Die hangt ook in het café.”
Een fiets van Eddy Merckx uit z’n Molteni-periode hangt eveneens aan een muur in de zaak. “Ik heb veel zaken die verwijzen naar Merckx en Yvonne Reynders”, gaat Helsen verder. “De verwijzingen naar Rik Van Looy zijn in aantal het grootst. Ook de regenboogtruien van Julian Alaphilippe en Mathieu van der Poel hangen hier. Dat zorgt wel eens voor discussie in het café. Noorderwijk is het land van Wout van Aert. Ik ben zelf ook een hele grote fan van Wout. Die wereldkampioenentrui van Mathieu van der Poel ligt soms heel gevoelig.”
Goed voor horeca
Zo te horen zit Jo Helsen boordevol nieuwe en frisse (wieler)ideeën. Ter gelegenheid van het wereldkampioenschap veldrijden in het Amerikaanse Fayetteville eind januari 2022 werd Café Welkom omgebouwd tot tv-studio. Dat voorbeeld kreeg navolging. Maandagavond trok Sporza met een uitzending van Vive le Vélo naar de Carlito in Tielt, een gelijkaardige bruine (wieler)kroeg als Café Welkom.
“In coronatijd heb ik de keuken van Café Welkom helemaal in orde gebracht”, blikt Helsen terug. “In die tijd ben ik naar de Carlito geweest. Om daar spaghetti en lasagne te leren maken. In de West-Vlaamse stad doe ik elk jaar in oktober mee aan een retrokoers. Dat Sporza wielercafés uitkiest als decor voor programma’s over wielrennen, is bijzonder positief. De horeca kan dat goed gebruiken, want de sector heeft het niet gemakkelijk.”
Vandaar dat Helsen de Rikkenrit blijft promoten. “Een fietstocht van 89 km langs de standbeelden van Rik I en Rik II”, verduidelijkt hij. “Dat van Rik Van Steenbergen staat in Arendonk, dat van Rik Van Looy in Herentals. Bij noordoostenwind is het ideaal om deze Rikkenrit te doen, want dan staat de wind in het begin op de neus en keer je met wind in de rug terug.”
