Na de start in Brugge vorig jaar, is het in 2024 opnieuw de beurt aan Antwerpen om de Ronde van Vlaanderen te organiseren. Het parcours ondergaat om veiligheidsredenen een aantal wijzigingen, maar de finale, met een hoofdrol voor de Paterberg en de Oude Kwaremont, blijft ongewijzigd voor zowel de mannen- als de vrouwenwedstrijd. Zoals gebruikelijk is de finish van beide wedstrijden op de Minderbroedersstraat in Oudenaarde.
Geneutraliseerde kilometers
Op zondag 31 maart 2024 gaat de 108e Ronde van Vlaanderen voor mannen opnieuw van start in Antwerpen, dat afwisselend als gastheer optreedt met Brugge. Net als in voorgaande edities worden de ploegen op de Grote Markt gepresenteerd aan de fans. Nieuw zijn echter de geneutraliseerde kilometers. Hiervoor werd een nieuwe oefening uitgevoerd en in tegenstelling tot vorige edities met vertrek vanuit Antwerpen, zal het peloton dit jaar niet meteen koersen naar Linkeroever.
“De renners zullen ongeveer 5 km geneutraliseerd door het centrum van Antwerpen fietsen”, zegt Flanders Classics CEO Tomas Van Den Spiegel. “Vanaf het Steenplein trekken we naar de Oudaen om vervolgens langs de Meir te rijden. Dat laatste zal ongetwijfeld bijzonder beeldmateriaal opleveren. Op het Operaplein fietsen we richting Italiëlei en dan door naar de Waaslandtunnel. Met dit gewijzigde parcours is de officiële start nog steeds op Antwerps grondgebied. Aan de Galgenweel op Linkeroever gaat de vlag omhoog.”
De route naar de Vlaamse Ardennen ziet er anders uit dan in 2022. Een bewuste keuze, legt Race Director Scott Sunderland uit. “De veranderingen in de eerste 100 km zijn veiligheidsgerelateerde keuzes. We hebben nog verder gezocht naar brede wegen zodat het peloton meer ruimte heeft om snelheid op te bouwen. In de editie van Brugge, waar we een soortgelijke oefening hebben gedaan voor de openingsuren van de wedstrijd, zagen we hoe deze brede wegen leidden tot hoge gemiddelden in de openingsfases. Die snelheid bepaalde uiteindelijk de vorm van de wedstrijd en de strategische keuzes van de teams.
Nieuwe aanpak Koppenberg
In die eerste 100 km rijdt het peloton ook door de ‘Dorpen van De Ronde’, waar traditioneel een erehaag de renners opwacht als ze passeren. Er zijn er 5 dit jaar: Sint-Niklaas, Hamme, Haaltert, Herzele en Zottegem. Met die laatste bereikt het peloton uiteindelijk de Vlaamse Ardennen. De laatste 2 Dorpen van De Ronde zullen ook de vrouwen verwelkomen. Zoals gebruikelijk starten ze hun 21e editie vanaf de Markt in Oudenaarde.
De ultieme finale van Vlaanderens Mooiste begint zoals gewoonlijk met de Koppenberg, op zo’n 45 km van de finish. In tegenstelling tot voorgaande jaren nemen de mannen en vrouwen dit jaar dezelfde route naar de Bult van Melden. Koersdirecteur Scott Sunderland legt uit. “We hebben ervoor gekozen om de aanpak voor de mannen te veranderen en gelijk te maken aan die voor de vrouwen. Een keuze voor gelijkheid, maar vooral voor de veiligheid. Concreet betekent deze verandering dat de renners na de 1e beklimming van de Paterberg over wegen zullen fietsen waar het makkelijker is om overzicht te houden. We maken de aanloop naar de Koppenberg rechtlijniger en halen de afdaling en scherpe bocht vlak voor de klim eruit.”
Met deze verandering kunnen de auto’s in de vrouwenrace dezelfde omweg volgen als bij de mannenrace en kunnen ploegleiders hun rensters begeleiden tot aan de voet van de Koppenberg. Bovendien elimineert de organisatie met deze verandering een paar punten waar de wedstrijd de afgelopen jaren dreigde vast te lopen.
Finale ongewijzigd
“Deze situaties werden te gevaarlijk”, vervolgt Sunderland. “En veiligheid is onze hoogste prioriteit. Bovendien willen we ons parcours aanpassen aan de manier waarop het peloton koerst. We willen anticiperen en de Ronde van Vlaanderen blijven ontwikkelen om de renners en rensters beter van dienst te zijn. Dat is wat we doen met deze verandering. Het betekent wel dat zowel de Kortekeer als de Kanarieberg dit jaar niet in het parcours worden opgenomen. Maar we voegen wel de Kapelleberg toe.”
Vanaf de Koppenberg wacht zowel het mannen- als het vrouwenpeloton een identieke finale naar de finish in Oudenaarde. De traditionele opeenvolging van Mariaborrestraat, Steenbeekdries en Stationsberg leidt naar de Taaienberg. Dan gaat het via de Oude Kruisberg/Hotond naar de beslissende ontknoping op de Oude Kwaremont en Paterberg. De finish is 13 km verderop aan de Minderbroedersstraat in Oudenaarde. Volgens het vroegste schema worden de mannen rond 16u30 verwacht. Net als in voorgaande jaren finishen de vrouwen na de mannen, wat betekent dat hun finale weer in primetime op tv te zien is. De ontknoping van hun Ronde van Vlaanderen wordt volgens het snelste schema rond 17u45 verwacht.
