De zege van Demi Vollering in de Ronde van Vlaanderen werd afgelopen zondag 5 april 2026 door bijna een miljoen Vlamingen op televisie gevolgd. Het is een duidelijk signaal dat het vrouwenwielrennen aan een gestage opmars bezig is. Mede dankzij het ‘Closing The Gap’-project van organisator Flanders Classics en partner KPMG wordt de kloof met de mannenkoers steeds kleiner, zowel in media-aandacht als in prijzengeld en professionalisering.
3,3 miljoen
Bijna een miljoen kijkers, 978.472 om precies te zijn, stemden af op de VRT voor de ontknoping van de vrouwenwedstrijd. Dat komt neer op een marktaandeel van maar liefst 78%. Hoewel de mannenwedstrijd met bijna 1,4 miljoen kijkers nog steeds populairder is, toont de vervijfvoudiging van de kijkcijfers voor de vrouwen sinds 2019 aan dat de strategische keuzes van Flanders Classics hun vruchten afwerpen.
Een cruciale beslissing daarin was het verplaatsen van de finish van de vrouwenwedstrijd naar een primetime-slot, na de aankomst van de mannen. Deze wijziging, ingevoerd in 2020, heeft de zichtbaarheid van de koers aanzienlijk vergroot. Het absolute kijkcijferrecord werd in 2023 gevestigd, toen meer dan een miljoen mensen Lotte Kopecky zagen zegevieren. De toenemende media-aandacht is 1 van de speerpunten van het Closing The Gap-project, dat in 2020 werd gelanceerd.
De investeringen van Flanders Classics en KPMG hebben sinds de start van het project een totaalbedrag van 3,3 miljoen euro bereikt. Dit geld wordt onder meer gebruikt om de startvergoedingen te verhogen, die tussen 2020 en 2026 met 179% zijn gestegen. Het is een belangrijke stap in de verdere professionalisering van de sport en de ondersteuning van de teams.
Gelijk prijzengeld en status
Naast de kijkcijfers is ook het prijzengeld een belangrijke indicator voor de groeiende gelijkheid. Demi Vollering mocht voor haar overwinning, net als de mannelijke winnaar Tadej Pogačar, 20.000 euro op haar rekening bijschrijven. Sinds 2023 is het prijzengeld in alle voorjaarsklassiekers van Flanders Classics voor mannen en vrouwen gelijk. Dit is een enorme evolutie in vergelijking met 2020, toen het totale prijzengeld voor alle vrouwenwedstrijden samen slechts 21.750 euro bedroeg. In 2026 is dat bedrag gestegen naar 207.600 euro.
De inspanningen beperken zich niet tot het financiële aspect. Flanders Classics heeft de voorbije jaren ook fors geïnvesteerd in het verhogen van de status van de vrouwenwedstrijden. Alle 6 de klassiekers hebben nu een equivalent voor vrouwen. Door stelselmatige categorieverhogingen staan er nu, net als bij de mannen, 4 UCI WorldTour- en 2 UCI ProSeries-wedstrijden op het programma.
Deze opwaardering heeft een positief effect op het deelnemersveld. De sportieve waarde van de wedstrijden neemt toe, waardoor meer topteams aan de start verschijnen. Dit zorgt op zijn beurt weer voor een aantrekkelijkere en spannendere koers, wat de media-aandacht verder ten goede komt.
Investeren in de jeugd
Om de toekomst van het vrouwenwielrennen veilig te stellen, richt het Closing The Gap-project zich nu ook nadrukkelijk op de jeugd. Een duurzame instroom van jong talent is essentieel om de snelle professionalisering van de sport te kunnen blijven ondersteunen. Flanders Classics organiseert daarom structureel 4 jeugddagen, waaronder de Ronde van Vlaanderen Jeugddag.
De groei in het jeugdwielrennen voor meisjes is opmerkelijk. Waar bij de 1e editie van de Ronde van Vlaanderen Jeugddag in 2022 de U17 en U19 meisjes nog samen moesten rijden wegens een tekort aan inschrijvingen, is de situatie nu compleet anders. Voor de komende editie hebben zich maar liefst 45 teams voor de U19 meisjes aangemeld, waarvan er slechts 25 kunnen deelnemen.
Deze toename van 86% in het aantal deelnemende meisjes aan de jeugddag is een duidelijk signaal dat de inspanningen lonen om de sport van onderuit uit te bouwen. Het toont aan dat er een breed draagvlak en een groot potentieel is voor het vrouwenwielrennen in Vlaanderen. De kloof wordt gedicht, trap na trap.
