Gerben Kuypers begint met een duidelijke opdracht aan zijn nieuwe veldritseizoen. De West-Vlaming is na het afscheid van Eli Iserbyt doorgegroeid tot schaduwkopman bij de ploeg van Jurgen Mettepenningen. Samen met Michael Vanthourenhout moet hij Pauwels Sauzen-Altez Industriebouw aan overwinningen zorgen. Mettepenningen legt de lat meteen hoog: minstens 10 tv-crossen winnen. Maar hoe denkt Kuypers daar zelf over?
Veel talent, veel klasse
Jurgen Mettepenningen gelooft sterk in de kwaliteiten van Gerben Kuypers. De ploegmanager zag de renner vorig seizoen al geregeld boven zijn startpositie uitstijgen. “Onze grote kopman zit nog altijd boven, dat is Michael”, knipoogt Mettepenningen tijdens de ploegvoorstelling maandagavond 5 oktober 2026 in De Koolputten in Waasmunster. “Maar Gerben is toch wel de man die ook aan het komen is”, voegt hij er meteen aan toe.
Kuypers doorliep er een deel van zijn jeugdopleiding bij de Oost-Vlaamse ploeg en keerde vorig seizoen terug vanuit de Intermarché-stal. Zijn voorgeschiedenis maakt zijn huidige rol extra opvallend. “Iemand met heel veel ambitie en heel veel toekomst”, klinkt het. Volgens Mettepenningen heeft Kuypers vooral tijd nodig om zijn beste niveau te bereiken. De ploegmanager verwacht niet dat hij vanaf de 1e wedstrijd volledig op scherp staat. “Gerben heeft iets meer tijd nodig in het seizoen. Ik denk dat hij nooit iemand is geweest die er vanaf dag 1 meteen staat.”
Toch zag Mettepenningen vorig seizoen voldoende signalen. Vooral zijn vermogen om vanuit een moeilijke positie terug te keren, maakte indruk. “Hij stond soms op de 4e of 5e startrij. Dat was heel lastig. Maar in het laatste kwartier zag ik hem dan plots vooraan opduiken.” Daarin ziet Mettepenningen het bewijs dat Kuypers over meer beschikt dan alleen een goede conditie. “Hij heeft heel veel talent en heel veel klasse.”
Michael Vanthourenhout
De doorgroei van Kuypers binnen de ploeg is ook een beetje een noodzaak, zo lijkt het. Mettepenningen wil bewust met 2 uitgesproken kopmannen werken. Michael Vanthourenhout en Kuypers moeten elkaar sterker maken. Gezien zijn status blijft Vanthourenhout dé man naar wie zal gekeken worden. “Maar in het veldrijden moet je gewoon 2 toppers hebben”, horen we bij Mettepenningen. “Als het vol koers is, moet je tactisch kunnen spelen.”
Volgens Mettepenningen kan een 2e kopman het verschil maken wanneer de wedstrijd openbreekt. De ploeg krijgt daardoor meer opties in de finale. “Je moet man tegen man kunnen spelen als het daar op aankomt. Maar je moet ook kunnen samenwerken.” Die aanpak heeft volgens de ploegmanager ook een commerciële reden. Partners willen de ploeg vooraan zien, niet alleen op papier. “Het is belangrijk dat alle sponsors en partners op elke cross toch iemand in de frontlinie krijgen.”
Daar hangt wel een prijskaartje aan. “Dat kost geld, ja. Maar je moet durven investeren. Ik vind het heel belangrijk om dat te blijven doen.” Mettepenningen wil niet terug naar een structuur met 1 uitgesproken kopman. “Zolang ik de ploeg leid, zal het altijd met 2 kopmannen zijn”, klinkt het stellig. Aan Kuypers om zich te bewijzen in de schaduw van Michael Vanthourenhout.
[ONTDEK ONZE PAGINA FIETSVACATURES]
10 tv-crossen
De verwachtingen zijn duidelijk. Mettepenningen spreekt over minstens 10 zeges in tv-crossen. “Ik hoop dat we het misschien eerlijk kunnen verdelen. Elk 5, dat zou mooi zijn”, grijnst hij. Kuypers lijkt alvast niet van plan om zich door die druk te laten afremmen.” Maar het is sowieso niet makkelijk om te winnen. Het niveau ligt heel hoog. De verschillen zijn vaak klein. Een goede dag kan je winst opleveren, terwijl een mindere wedstrijd je naar plaats 10 kan katapulteren. We zullen alles doen om zoveel mogelijk podiumplaatsen en overwinningen te pakken.”
Zijn terugkeer naar de ploeg past in een breder verhaal. Kuypers probeerde eerder ook op de weg zijn toekomst uit te bouwen. Daarvoor zat hij prima bij Intermarché. Die combinatie bleek echter moeilijker dan verwacht. “Ik heb een periode gehad dat ik moest gaan werken, omdat ik de stap naar het profpeloton nog niet kon maken. Daarna kwam ik voor een belangrijke keuze te staan. Ik heb toen gekozen voor deze ploeg en heb daar nog geen moment spijt van gehad.”
De liefde voor het veldrijden speelde daarin een belangrijke rol. Ook de kritische begeleiding van ervaren mensen binnen de ploeg blijft voor Kuypers waardevol. “Mario De Clercq is zo iemand die durft commentaar geven. Dat is belangrijk. Van zulke mensen moet je dat kunnen accepteren. Zij zijn de leermeesters, daar moet je als renner iets van leren.”
Zijn opdracht voor het nieuwe seizoen is duidelijk. Mettepenningen wil met 2 kopmannen de tv-crossen aanvallen. 10 overwinningen geldt als minimum. Kuypers wil er daar liever nog een paar bovenop doen. “Ik wil meer dan 10 tv-crossen winnen, ja.” De lat ligt dus hoog. Voor Kuypers lijkt dat ook een uitnodiging. Bring it on!
