Net als vorig seizoen 2023 serveert het Vermarc Cycling Project ook in 2024 15 koersdagen. Voor elk wat wils opnieuw. Wedstrijden voor profs, Elite 2, beloften, junioren, nieuwelingen, vrouwen en meisjes jeugd. Marc Verbeeck, CEO van Vermarc Sport, verzamelt in totaal 115.000 euro om al die koersen in Vlaams-Brabant georganiseerd te krijgen. Toch wel een stevig budget!
Wezemaal
Het begon in 2020, midden de coronapandemie. Door het virus lag alles stil, ook het wielrennen. Vanaf 1 juli 2020 werden organisaties toegelaten, weliswaar met veel beperkingen. Marc Verbeeck stak z’n nek uit en zette de Grote Prijs Vermarc Sport op het getouw. Hij werd beloond met de Fransman Florian Sénéchal, toen nog bij Deceuninck-Quick.Step, als winnaar. Deze kermiskoers voor profs werd een blijver, stond van 2021 tot en met 2023 half mei op de kalender en verhuist dit seizoen 2024 naar zondag 10 maart.
“Naar het voorjaar, onder meer omdat we in het vaarwater van de Ardense Pijl, een wedstrijd op de internationale kalender, kwamen”, aldus Verbeeck. “We zochten naar een geschikte datum en merkten dat in het 3e weekeinde van het Belgisch koersseizoen geen wedstrijden op de kalender stonden. Bovendien werd de Profronde van Drenthe geschrapt. En er is dat weekeinde geen belangrijke beloftenkoers in België.”
Dus vormt Wezemaal op 10 maart 2024 het decor van de 1e profkermiskoers van het seizoen. “We kregen veel aanvragen van buitenlandse ploegen, maar onze voorkeur gaat uit naar Belgische teams”, verduidelijkt Verbeeck. “Er zullen 11 of 12 Belgische ploegen van continentaal tot WorldTour-niveau aan de start komen. De buitenlandse inbreng blijft beperkt tot een Luxemburgs en een Duits team. Ploegen die klant zijn bij Vermarc. We laten per ploeg maximum 7 renners toe. We willen niet dat 1 ploeg de wedstrijd kan domineren.”
2-daagse voor vrouwen
Niet alleen Team Flanders-Baloise, Bingoal WB en Tarteletto-Isorex zakken op 10 maart met 7 pionnen naar Wezemaal af. Lotto Dstny, Soudal Quick-Step, Intermarché-Wanty en Alpecin-Deceuninck zullen eveneens 7 renners afvaardigen. “Dat zullen vooral gemengde ploegen zijn met een aantal jongens uit hun devo teams”, weet Verbeeck. “Het hoeft voor ons niet de absolute top te zijn. We willen vooral dat die renners de kans krijgen om te koersen.”
Het kostenplaatje voor deze profkermiskoers wordt volledig gedragen door het bedrijf Vermarc Sport. Voor alle andere wedstrijden binnen het Vermarc Cycling Project gaat Marc Verbeeck op zoek naar geldschieters. “Van de 115.000 euro die we voor die 15 koersdagen nodig hebben, komt ongeveer de helft uit sponsoring”, gaat de CEO verder. “Ook de clubs waarmee we samenwerken doen hun duit in het zakje. Hun inbreng proberen we zo laag mogelijk te houden. Zodat die clubs zeker zijn dat ze op het einde van de rit uit hun kosten geraken.”
Op 18 en 19 mei 2024 staat het Vermarc Cycling Project in voor een 2-daagse voor vrouwen met etappes in Tervuren en St-Martens-Bodegem. “Die is bedoeld voor Belgische clubrensters”, benadrukt Verbeeck. “Het is niet fijn dat meisjes die net van de junioren overkomen meteen moeten opboksen tegen iemand als Lotte Kopecky. Wij proberen die rensters kansen te geven.”
Geen elitesport
Een week later is het de beurt aan de jongens nieuwelingen. Zij rijden in Rotselaar en Pellenberg (25-26/5) een 2-daagse. Voor jongens junioren is er opnieuw een 3-daagse met etappes in Nieuwrode (12/7), Tisselt (13/7) en Scherpenheuvel (14/7). Daarna verlegt de aandacht van het Vermarc Cycling Project zich naar elites en beloften in de Ronde van Vlaams-Brabant. Die begint op 31 juli in Huldenberg, gaat verder in Goetsenhoven (1/8) en Betekom (2/8) en beleeft een afsluitend weekeinde in Bertem. Met op 3 augustus een individuele tijdrit en een halve etappe en op 4 augustus de finalerit.
“De apotheose is voor meisjes jeugd met een 2-daagse in Rotselaar en Lennik op 17 en 18 augustus”, verduidelijkt Marc Verbeeck. “Een organisatie waar ik nog het meeste plezier van allemaal uithaal. Het geluk van de meisjes, die met meer dan 100 aan de start verschijnen, straalt van alle gezichten. Dat maakt me bijzonder bij.”
Terwijl het aantal wielerwedstrijden voor de jeugd daalt, gaat het Vermarc Cycling Project tegen die trend in. “Je mag nooit de hoop verliezen”, benadrukt Verbeeck. “Ik ben er ook van overtuigd dat het goed komt. Op voorwaarde dat de grote spelers hun verantwoordelijkheid nemen. Daarbij kijk ik naar Flanders Classics en Golazo. Dat er al enkele jaren geen Ronde van Vlaanderen voor beloften is, vind ik niet kunnen. Dat zou moeten worden opgelegd. Een ander probleem is de instroom. Ouders moeten tegenwoordig 10.000 euro op tafel leggen om hun kind te laten koersen. Dat is veel geld. Daar hebben de fietsfabrieken een opdracht. Wielrennen mag geen elitesport worden.”
