Stijn van Dongen uit het Brabantse Lieshout beleeft een droomstart bij de junioren. Na een succesvol wegseizoen met zeges in Frankrijk, trekt hij die sterke lijn moeiteloos door in het veld. De renner van JEGG-DJR Academy was afgelopen winter 1 van de beste Nederlandse nieuwelingen en pakte nu al 2 UCI-podiumplaatsen. Na 2 tweede plaatsen op rij in Dendermonde en de Nacht van Woerden werd het tijd om hem aan de tand te voelen.
Vliegende start
Voor Stijn van Dongen verliep de overstap van de nieuwelingen naar de junioren bijna geruisloos. “Ik ga altijd zonder verwachtingen een nieuw seizoen in”, vertelt hij nuchter in Woerden. “Iedereen begint gewoon op 0 en dan zie ik het wel. Je kan jezelf enorm druk maken, maar dat schiet niet op. Het verraste me gelijk dat ik meteen goed mee kon met de top in Dippach. Dat gaf veel motivatie voor de volgende crossen.”
Vorig jaar maakte Van Dongen indruk bij de nieuwelingen met 9 seizoenszeges en de eindwinst in de NL Cup. Dit jaar moest hij echter van achteraan beginnen door een regelwijziging bij de UCI. “Voorheen begonnen alle junioren met 0 punten, maar sinds dit jaar nemen de 2e jaars hun punten mee. Die nieuwe regels zijn wel jammer voor ons als 1e jaars natuurlijk”, legt hij uit over zijn startpositie. “Ik heb ondertussen wel wat punten gescoord, dus in Woerden stond ik op de voorste rij.”
In de grotere confrontaties, zoals het aankomende EK in eigen land, is een startpositie vooraan echter nog geen garantie. “Ik denk dat ik richting de Wereldbekers nog wel een paar rijen naar achteren sta”, blikt de renner uit Lieshout vooruit. “Maar ik ben van nature wel een renner die goed naar voren komt. Kijk, het is best simpel. Gewoon goed gas geven bij de start, en dan haal je vanzelf renners in als je beter bent.”
Explosiviteit
Tijdens de Nacht van Woerden streed Van Dongen lang om de zege mee, al eindigde hij uiteindelijk runner-up. “Ik had natuurlijk graag willen winnen, maar ik had niet de allerbeste benen. Daarom ben ik zeker tevreden met de 2e plaats,” vertelt hij. Het verschil werd gemaakt toen hij een dom foutje beging. “Bij 1 van de laatste bochten van het parcours probeerde ik door een klein gaatje te rijden, waardoor mijn stuur omsloeg.”
Desondanks ziet hij zich als een technische renner. “Ik ben best explosief en technisch”, analyseert Van Dongen zijn eigen rijstijl. “Ik ben goed in het zand, goed in bochtjes. Mezelf zou ik dus omschrijven als een redelijk technische crosser die de balken heel leuk vindt en lekker kan springen.”
Crossen tijdens zonsondergang bij de invallende duisternis doet de Nederlander graag. “Een avondcross vind ik altijd wel een mooi sfeertje hebben”, merkt hij op. “Zeker in het donker geeft het toch een iets andere vibe aan het parcours en de wedstrijd. Qua verlichting is in Woerden echt alles heel goed in orde, je overziet gewoon alles over het hele parcours. Buiten een aangepast dagschema en meer publiek merk je er niet veel van. Het beïnvloedt mij niet in hoe ik cross.”
[ONTDEK ONZE PAGINA FIETSVACATURES]
Wegcarrière
Zijn sterke start in het veld, met onder meer een 2e plaats in Dendermonde, bouwt voort op een uitstekend seizoen op de weg. In de Trophée de l’Aisne pakte hij een ritzege na een vlucht van 48 km. Kort daarna imponeerde hij in de Tour de l’Ain door de openingsrit solo te winnen en de groene trui te veroveren, nadat hij al na 10 km koers ten aanval trok.
Die aanvallersmentaliteit typeert de jonge Brabander. “Ik train lekker en ik koers lekker. Ik probeer er elke week zo onbevangen mogelijk in te vliegen. Elke koers is een kans je te laten zien en te verbeteren. In Woerden maakte ik een fout en verlies ik. Dat is jammer, maar dat maakt Loek Hovers een terechte winnaar. Ik put vertrouwen uit het goede, en trek die lijn hopelijk door richting de volgende crossen”, vertelt hij met zichtbaar vertrouwen.
Kijkend naar het restant van de crosswinter blijft de 1e jaars junior ambitieus. “Tuurlijk zijn Wereldbekerselecties, EK’s en WK’s wel doelen, maar zoals ik al aangaf is elke wedstrijd voor mij een doel op zich”, besluit Van Dongen. “Ik wil mij niet op 1 wedstrijd vastpinnen. Ik probeer overal zo goed mogelijk aan de start te komen. Heel het seizoen is een doel en ik vlieg alles zo ontspannen en goed mogelijk aan.”
