Diego Ulissi (37) blijft ook in 2027 actief op het hoogste niveau. De Italiaan heeft zijn aflopende contract bij XDS Astana met een jaar verlengd. Met deze overeenkomst verzekert de voormalige meesterknecht van Tadej Pogačar zich van een 18e opeenvolgende seizoen in het profpeloton. Zijn fysieke capaciteiten en motivatie om op mondiaal niveau te presteren, blijven zo intact. Eind volgend seizoen zal Ulissi 38 zijn, seizoen 21 bij de elite.
Scaroni en Bettiol
Diego Ulissi maakte in 2025 de overstap naar de ploeg van algemeen manager Alexandr Vinokourov. Die transfer was een belangrijk moment in zijn loopbaan, aangezien hij de 15 voorgaande seizoenen voor slechts 1 ploegstructuur reed. Bij Astana vond hij een omgeving waar hij direct paste binnen de methodiek van de technische staf. De samenwerking beviel beide partijen dusdanig goed dat verlengen het logische gevolg is.
Binnen zijn huidige ploeg vervult Ulissi de rol van wegkapitein. Tijdens de voorbije Ronde van Polen was dat goed te zien. Hij fungeerde als de voornaamste ondersteunende renner voor zijn landgenoten Christian Scaroni en Alberto Bettiol. Vanuit het peloton neemt hij de verantwoordelijkheid op zich om de tactische richtlijnen van de ploegleiders te vertalen naar het koersverloop. Zijn vermogen om situaties in te schatten en direct beslissingen te nemen, is de basis van de Kazachse ploegstrategie.
Naast zijn werk in dienst van de kopmannen boekt Ulissi nog altijd persoonlijke resultaten. In zijn debuutjaar voor de Kazachse ploeg in 2025 won hij de Giro dell’Appennino, aangevuld met 4 andere podiumplaatsen. In het huidige seizoen pakte hij al 3 keer een podium en 10 klasseringen bij de eerste 10. Deze reeks toont aan dat de Italiaan fysiek in staat blijft om mee te strijden in de finales van de zwaardere eendagskoersen en heuveletappes.
Trouw aan de Emiraten
De basis van de loopbaan van Ulissi ligt bij de Lampre-formatie, waar hij in de nazomer van 2010 als stagiair begon. Die structuur veranderde later in UAE Team Emirates. Als heuvelspecialist richtte hij zich voornamelijk op eendagskoersen en etappes met een aankomst bergop. Zijn versnelling op korte beklimmingen leverde hem talloze overwinningen op in de Italiaanse najaarskoersen en diverse kortere rittenkoersen. Zo groeide hij uit tot een vaste waarde binnen het internationale wielrennen.
Zijn grootste bekendheid bij het wielerpubliek vergaarde Ulissi door zijn prestaties in de Ronde van Italië. Tussen 2011 en 2020 won hij in totaal 8 etappes in deze Grote Ronde. Ze kwamen vrijwel altijd op een vergelijkbare manier tot stand. Ulissi koos secuur de juiste vroege ontsnapping of positioneerde zich optimaal voor een sprint van een uitgedunde groep. Dat maakte hem tot 1 van de meest efficiënte rittenkapers van zijn generatie in de Italiaanse rittenkoers.
Met de komst van Tadej Pogačar bij UAE Team Emirates veranderde het takenpakket van Ulissi drastisch. Waar hij voorheen voor eigen kans mocht rijden, transformeerde hij later naar de rol van loyale meesterknecht. Hij begeleidde de Sloveense kopman in de finales van grote wedstrijden. Zijn koersinzicht bleek essentieel voor de positionering van de Sloveen in aanloop naar beslissende beklimmingen. Ulissi schikte zich in zijn dienende rol en droeg zo erg bij aan de successen van de ploeg.
Jongere generatie
De overstap naar XDS Astana bracht Ulissi terug in een positie waarin hij individuele kansen krijgt én jonge gasten kan begeleiden. De ploegleiding contracteerde hem om sturing te geven aan een selectie met veel jonge talenten. De technische staf ziet hem tijdens de wedstrijden als een direct verlengstuk van de volgwagen. Jonge renners nemen zijn arbeidsethos over. De manier waarop de Italiaan zich voorbereidt op wedstrijden dient intern als blauwdruk voor de nieuwe generatie.
De fysieke data van de Italiaan vertonen vooralsnog geen tekenen van verval. De medische staf en trainers monitoren zijn prestaties en concluderen dat zijn basissnelheid en herstelvermogen constant blijven. Dat verklaart de bereidheid van het management om hem op deze leeftijd een nieuw contract aan te bieden. In het hedendaagse wielrennen, waar de gemiddelde leeftijd in het peloton daalt, is zo’n contractverlenging eerder zeldzaam en bewijst het zijn uitzonderlijke fysieke gesteldheid.
Voor de rest van het lopende seizoen werkt Ulissi nog een volle wedstrijdkalender af. Er staan diverse eendagskoersen in Italië op het programma waar hij in het verleden veel punten pakte.
