Op zijn 39e staat voormalig profrenner Nikolas Maes voor een nieuwe uitdaging. Vanaf volgend seizoen 2026 ruilt hij het stuur van de volgwagen van de Lotto-ploeg voor een toekomst bij Bahrain-Victorious. Zijn komst drukt de ambitie van de Golfstatenploeg uit om ook in de klassiekers een grotere rol te gaan spelen.
Ronderenners
Nikolas Maes startte zijn carrière als profrenner in 2006 bij Topsport Vlaanderen maar maakte in 2010 de overstap naar het grote Quick-Step. Tot en met 2016 bleef hij in dienst van die wereldploeg rijden en was hij een erg geapprecieerde ploegmaat van onder meer Tom Boonen. In 2017 maakte hij de overstap naar Lotto waar hij tot en met 2020 bleef. Alvorens zijn fiets aan de wilgen te hangen. Zijn als renner opgebouwde kennis en ervaring werd door Lotto dermate erkend dat hij daar aan boord kon blijven als adjunct-sportdirecteur. Maar nu is het tijd voor een volgende stap in zijn carrière. Maes gaat naar Bahrain.
Bahrain-Victorious is een internationaal topteam en staat momenteel 10e in de UCI-ploegenrangschikking. De bekendste renners luisteren naar de namen van Pello Bilbao, Santiago Buitrago, Damiano Caruso, Antonio Tiberi, Lenny Martínez en Matej Mohorič. “Maar ik ben specifiek aangetrokken als sportdirecteur voor de voorjaarsklassiekers”, duidt Maes. “Ik zal ook mijn persoonlijke ervaring aangaande specifieke ‘performance’ voor die klassiekers delen met de ploeg.”
“Tot nu toe lag de focus op rondes en klimklassiekers. Maar het is de bedoeling van het teammanagement om ook in de vlakkere voorjaarskoersen als Ronde Van Vlaanderen en Gent-Wevelgem een prominente rol te gaan spelen. Mohorič heeft het zeker in zich om zo’n klassieker te winnen. Daarnaast zullen extra renners worden aangetrokken om die klassieke kern te versterken. En er zullen ook renners doorstromen uit het opleidingsteam (U23) en het Cannibal-team (U19) van Francis Van Mechelen. Ik was al een tijdje in gesprek met Bahrain en ik heb daarbij enige inbreng kunnen doen. Het teammanagement heeft blijkbaar veel vertrouwen in mij want ik kreeg een contract voor 3 jaar. Tot en met 2028 dus.”
Arnaud De Lie
We vragen de naar Lochristi uitgeweken West-Vlaming wat hem zo aantrekt bij Bahrain. “Als WorldTour-team is het alvast een stapje hoger, ten opzichte van Lotto”, vertelt hij. “En ik ervoer in de gesprekken een heel sterke ambitie om ook in het voorjaar te gaan scoren. De ploeg heeft al heel wat knowhow en ervaring opgebouwd, maar specifiek rond de klassiekers kan ik toch nog wel wat toegevoegde waarde brengen.”
Dat het bij Lotto niet zo goed gaat, is een publiek geheim: de ploeg heeft vooralsnog geen extra grote naamsponsor en dat maakt dat de toekomst onzeker is. “Maar daarmee heeft mijn vertrek niets te maken”, nuanceert Maes. “Ik was graag bij Lotto. Ik heb er 4 jaar als renner gereden en ben er al 5 jaar assistent-sportdirecteur. Ik heb er dus goede herinneringen aan; we gaan in de beste verstandhouding uit elkaar. Ik hoop uit de grond van mijn hart dat die 2e sponsor er komt en de ploeg verder op een hoog niveau kan doorgaan.”
“Het is echt jammer dat die onzekerheid ertoe leidt dat de jonge kern waar we 2 à 3 jaar mee aan het bouwen waren, nu gedeeltelijk het nest verlaat. Ik zal er dus ook alles aan doen om dit jaar bij Lotto in schoonheid te eindigen. Zondag hebben we een goeie ploeg aan de start van het BK. Arnaud De Lie zal wel in orde zijn na een week doorgedreven koerstraining in Zwitserland. En Jenno Berckmoes, Alec Segaert en Toon Aerts bewezen hun goede vorm in de koninginnenrit van de Baloise Belgium Tour. Arjen Livyns en Brent Van Moer zullen er ook wel staan. Verder staat er op mijn planning in ieder geval ook nog de Tour de Wallonie, de Hamburg Classic en de Renewi Tour.”
Slovenië
Het minste dat je van het Bahrain-Victorious team kunt zeggen, is dat het een bont allegaartje van nationaliteiten huisvest. Tussen de 30 profrenners fietsen er 17 verschillende nationaliteiten. Tellen we er ook het devo team bij, dan komen we in totaal al aan 20 verschillende nationaliteiten. Ook de staff is erg multicultureel. Nikolas Maes wordt collega van onder meer de Italiaan Sonny Colbrelli, de Nederlander Aart Vierhouten, de Sloveen Roman Kreuziger en Aussie Neil Stephens. De voertaal zal dus in ieder geval Engels zijn.
“Maar dat schrikt me niet af. Integendeel, het is een deel van de uitdaging waar ik bewust voor kies. Ik zit al vele jaren in de wielerwereld en ken dus een aantal renners én mensen van de staff. En Engels is sowieso steeds meer de voertaal in het peloton en wie daarrond hangt. De service course is in Slovenië, maar daar zal ik niet te vaak naartoe moeten. Mijn wedstrijdprogramma als sportdirecteur blijft grotendeels hetzelfde als wat het de voorbije jaren was, met die focus op de klassiekers in België, Nederland en Frankrijk. Ik ga dus niet meer van huis weg zijn dan ik al was.”
