Wielerclub Noord-Limburg gooit het roer drastisch om. Na al die jaren in het mannenwielrennen kiest het team voluit voor meisjes nieuwelingen en meisjes junioren. Teammanager Rudi Donckers bouwt momenteel aan een gloednieuwe juniorenploeg. De sportieve ambities zijn dan torenhoog. De grote Vlaamse klassiekers staan alvast op de planning. Dit project belooft een frisse wind te laten waaien in het peloton. De ploeg wil ook zeer professioneel voor de dag komen. Daarom investeert Donckers met zijn team fors in de juiste omkadering.
Nieuw project
Wielerclub Noord-Limburg kende een rijke geschiedenis met mannelijke renners, maar tijden veranderen. “Wij waren binnen de wielerclub al bijna 30 jaar onafgebroken bezig”, vertelt Rudi Donckers. “We werkten met jongens, junioren en liefhebbers. Dat werd echter steeds moeilijker. We kregen moeite om voor elke reeks een volwaardig team op te stellen. Daarom moesten we nadenken over een nieuwe richting voor onze club.”
Talentvolle rensters binnen de rangen, bleek voorheen bovendien een onmogelijke opgave voor de ploeg. “We hadden vroeger wel meisjes bij de jeugd rijden. Maar op hun 14e of 15e vertrokken die dan doorgaans naar een andere ploeg. Ze stapten op die manier gewoon over naar de concurrentie. Toen hebben we als bestuur beslist om in te grijpen. We wilden een eigen categorie uitwerken en daar volop op inzetten.”
De strategische keuze voor meisjes en jonge vrouwen is volgens Donckers een logische stap binnen het Vlaamse wielerlandschap. “We hebben specifiek voor meisjes nieuwelingen en meisjes junioren gekozen omdat dat in Vlaanderen nog een categorie is waar niet heel nauwgezet mee gewerkt wordt. Er zijn dan wel al veel ploegen, maar je kunt gerust als nieuw vrouwenteam iets heel moois opbouwen. Daarom zien wij hier de perfecte kans voor onze toekomst.”
Moeilijke puzzel
Grote wedstrijden rijden, is bij de meisjes jeugd een stuk toegankelijker. “Het is makkelijker om binnen Cycling Vlaanderen grote koersen te rijden”, beseft Donckers. “Bij de jongens moet je voor de Ronde van Vlaanderen eerst erkend worden. Je moet je bewijzen in de Beker van België. Je hebt daar zoveel clubs, dus dat duurt een aantal jaren. Daar staan strenge voorwaarden tegenover. Bij de vrouwen heb je dat obstakel simpelweg niet.”
De financiële kant is vergelijkbaar, desondanks blijft het aantrekken van rensters een flinke uitdaging. “Je hebt bij de vrouwen het meeste marge voor progressie. Op vlak van investeringen speel je in dezelfde categorie als bij een mannenploeg. Daar is het echter veel moeilijker om een goed programma uit te werken. Ik denk dat we bij de meisjes meteen in de grote koersen kunnen rijden. Veel goede meisjes vragen direct naar het wedstrijdprogramma voor volgend seizoen. Dat deden jongens als Kevin Hulsmans of Dave Bruylandts die vroeger bij mij reden toen ook al.”
De zoektocht naar de juiste sponsors vormde zodoende de eerste en belangrijkste horde. “Bij de meisjes nieuwelingen en junioren zijn we sinds vorig jaar bezig. We hebben eerst contact gezocht met mediasponsors. Dat is enorm belangrijk om de ploeg direct in de picture te krijgen. Daarna hebben we onze eigen trouwe sponsors allemaal succesvol verlengd. Dat was de basis van heel het gegeven. Vervolgens zijn we echt gericht gaan zoeken naar rensters.”
[ONTDEK ONZE PAGINA FIETSVACATURES]
Vlaamse dromen
Het team kijkt momenteel met succes over de landsgrenzen heen voor de broodnodige versterking. “We zijn bezig met enkele buitenlandse rensters”, duidt Donkers. “Zij willen heel graag een Belgisch programma rijden. Voor hen is België nog altijd het mekka van de wielersport.” Deze gerichte versterkingen moeten vervolgens snel leiden tot deelname aan de absolute topklassiekers. “Ons kerndoel is om volgend jaar de Ronde van Vlaanderen te rijden. Ook Luik-Bastenaken-Luik en Gent-Wevelgem staan hoog op de lijst. We willen daar direct resultaten rijden. Op die wedstrijden zien andere meisjes in België wie onze ploeg is. Zo kunnen we het jaar erop hopelijk meer Belgische meisjes aantrekken.”
Een strakke, professionele omkadering is ten slotte absoluut cruciaal om direct respect af te dwingen. “Onze plannen richting 2027 zijn ambitieus, maar we moeten het doen. We willen er als ploeg echt staan en de omkadering moet goed zijn. We willen dat het materiaal in orde is en de rollen klaarstaan. We hebben een tentje met onze ploegleiderswagen, allemaal mooi in orde. Onze sponsors staan erop, alles is gewoon goed geregeld. Daardoor kunnen we als ploeg groeien.”
