Het palmares van Rick Ottema wordt gesierd door 2 opeenvolgende overwinningen in de Drenthe 200, een gravelwedstrijd pal tussen de feestdagen. De renner uit Groningen richt zijn pijlen in 2026 op het vertrouwde Nederlandse circuit en de belangrijkste afspraken van de gravelkalender. Zo staat naast het EK en WK ook de befaamde Unbound op zijn planning.
Unbound Gravel
Rick Ottema is uitgegroeid tot een hoeksteen van het Nederlandse wielercircuit. De intussen 33-jarige rouleur rijdt sinds 2011 (!) onafgebroken op het continentale niveau in Nederland. De afgelopen 2 jaar deed hij dat bij Diftar Continental Cyclingteam, in 2026 vervelt de ploeg tot EEW-VDK Cyclingteam. Het is bij deze ploeg dat Ottema de laatste jaren zijn liefde voor het gravelen heeft ontdekt.
De kneepjes van het vak moet je de renner uit Groningen, in het noorden van Nederland, dus zeker niet meer leren. Met ook al heel wat overwinningen en prestigieuze ereplaatsen op zijn palmares, is het soms wat zoeken naar doelen. Hier speelt het gravelracen een belangrijke rol. “Koersen op de weg combineer ik sinds enkele jaren, maar wedstrijden zoals de Olympia’s Tour (2.2) – waar Ottema in 2025 7e werd – blijven echt belangrijk. Ik zou dan ook graag eens een etappekoers winnen. Want ik weet dat ik dat in me heb. In 2025 werd ik 8e op het WK Gravel, een nieuwe top 10 is eveneens een doel dit jaar.”
“Daarnaast werd ik door mijn omgeving gemotiveerd om deel te nemen aan Unbound, de grootste en misschien wel zwaarste gravelwedstrijd ter wereld”, doet Ottema zijn plannen uit de doeken. De helse uithoudingswedstrijd door de Flint Hills in Kansas, VS, staat niet zomaar op het programma van de Nederlander. “Als ik aan de start sta, is het altijd stiekem om te winnen. Waar competitie is, is ambitie. Ik kan er momenteel moeilijk een getal op plakken, maar ik mik toch op een hoge notering. Unbound is een avontuur voorafgegaan door een hele logistieke uitdaging, dus ik mag niet vergeten genieten.”
Aanslag op het lichaam
Dat Ottema de laatste jaren smult van het gravel wordt nog maar eens geïllustreerd door zijn recente deelname aan de Drenthe 200, een gravelwedstrijd in de noordelijke provincie Drenthe. “Het parcours bestaat uit echt heel veel onverharde stroken. Je doorkruist bossen, sloten, weides…”, vertelt de Nederlander. “Om 6u weerklinkt het startschot, waarna zo’n 1.000 deelnemers regelmatig pauzeren. Zowat 60 renners doen mee voor de overwinning. Zo’n lange wedstrijd afwerken zonder te stoppen en dan nog eens in de winter, dat is een aanslag op je lichaam!”
De Drenthe 200 werd in 2025 afgewerkt op 29 december, pal tussen de feestdagen. “De wintermaanden staan altijd in het teken van het wegseizoen. Ik was in december al 3 weken naar Spanje getrokken, de basisconditie was er dus al”, legt Ottema uit. “Ik werkte ginds ook al een training van 8 uur af, om mijn lichaam wat aanpassingstijd te gunnen. Na mijn overwinning in 2024 wist ik ook al welke ondergrond, bandenprofielen en verlichting aan de orde waren.”
“Er stonden heel wat goede continentale renners aan de start. Bovendien was er na 10 km, toen het nog donker was, een grote val. Eens de wedstrijd op volle toeren kwam, begon de afvalling.” De befaamde VAM-berg, een vroegere vuilnisbelt, was de scherprechter. “Ik heb zelf een paar keer aangevallen, maar werd telkens weer gegrepen. Op de VAM-berg is in de wielen rijden geen optie, dus daar vallen er echt heel veel renners af. Op het einde bleven we met 6 man over. Ik won uiteindelijk in de sprint, voor het 2e jaar op rij!”
Australië
Op de vraag of Ottema op 29 december 2026 ook voor een 3 op 3 gaat, volgt een realistisch antwoord. “De Drenthe 200 past perfect in de voorbereiding, maar een deelname is volledig afhankelijk van de omstandigheden. De impact op het lichaam mag niet té groot zijn”, aldus de Groninger. “Voor de rest ligt de focus in 2026 vooral op het voorjaar, met weer de Olympia’s Tour. Ook heel wat gerenommeerde eendagswedstrijden gaan van het nationale naar het UCI-niveau, Omloop van de Braakman bijvoorbeeld.”
“Zoals ik al zei, maak ik van Unbound een doel, maar ook het EK én WK staan op de planning. Dat laatste gaat wel door in Australië, dus we moeten het financiële plaatje nog eens bekijken”, vertelt Ottema, die intussen ook trainer is. “Het leukste WK tot nu toe was wel dat in België. Zoveel sfeer en met het publiek er dicht op, dat was speciaal. Ook al gaat dat door de focus langs je heen.”
