Na de jaarwisseling worden de wielrenners wakker na een welverdiende winterslaap. Hun eerste wedstrijdkilometers rijden ze tegenwoordig in de Australische, Argentijnse of Qatarese zon. In een niet zo ver verleden waren deze exotische tripjes hooguit een utopie. Toen werd het seizoen traditioneel geopend in Europa. Wij zetten vijf van die klassieke openingswedstrijden, die ook dit jaar nog op de kalender staan, voor u op een rij.
GP La Marseillaise (Fra)
Bij onze zuiderburen keert de koers naar jaarlijkse gewoonte terug met de GP La Marseillaise. De wedstrijd is dit jaar aan haar 37e editie toe en is vooral voor de Fransen een belangrijke afspraak. Onze landgenoten hebben altijd goed gepresteerd in de zuiderse openingsklassieker. Eddy Planckaert en Edwig Van Hooydonck zijn samen met de Australiër Baden Cooke de enige renners die erin slaagden de wedstrijd 2 keer te winnen. Kenneth Vanbilsen maakte in 2014 een eind aan 6 opeenvolgende Franse zeges. Vorig jaar botste hij op een sterke Pim Ligthart. Met Antoine Demoitié en Baptiste Planckaert eindigden er toen zelfs 3 Belgen in de top 4. Naast alle Franse topploegen staan er dit jaar ook 6 Belgische teams aan de start.
Challenge Mallorca (Spa)
De Challenge Mallorca is een groepering van verschillende eendagswedstrijden in de buurt van Mallorca. Hoewel renners niet verplicht zijn om aan alle Trofeo’s deel te nemen, werd er tot en met 2009 wel een eindklassement opgemaakt. De wedstrijd wordt sinds 1992 georganiseerd en bestond jarenlang uit dezelfde 4 manches. De laatste jaren is er echter wat meer variatie op vlak van de organiserende steden. De Spaanse ploegen maken er vaak een erezaak van om sterk te presteren in de heuvelachtige openingswedstrijden in hun land. Met Laurent Jalabert, Alejandro Valverde en Philippe Gilbert staan er ook enkele mooie namen op de erelijst. Gianni Meersman was in 2014 de laatste Belg die een manche wist te winnen. Eind januari zal hij hier opnieuw zijn seizoen starten, samen met zijn ploegmaten Niki Terpstra en Zdenek Stybar.
GP Costa Degli Etruschi (Ita)
Het Italiaans wielerseizoen wordt traditioneel geopend aan de Etruskische kust in Toscane. In tegenstelling tot de andere openingskoersen is deze wedstrijd toch vooral een nationale aangelegenheid. De laatste 11 edities werden immers gewonnen door een Italiaan. Meestal is de wedstrijd, die dit jaar aan haar 21e versie toe is, een sprintersfestival. Dat tonen veelwinnaars Alessandro Petacchi (5 zeges), Mario Cipollini (2 zeges) en Elia Viviani (2 zeges) ook aan. Vorig jaar stond er met Lampre-Merida slechts één WorldTour-ploeg aan de start, waardoor de wedstrijd een beetje in waarde daalt. Op 7 februari weten we wie Manuel Belletti opvolgt op de erelijst.
Gran Premio di Lugano (Zwi)
Op 28 februari wordt in Zwitserland de GP Lugano betwist. De heuvelachtige semiklassieker werd tot 1981 in tijdritvorm gereden, maar is sindsdien een gewone eendagswedstrijd in lijn. Van alle openingskoersen heeft deze wedstrijd rond het meer van Lugano het meest indrukwekkende palmares. Fausto Coppi, Jacques Anquetil, Felice Gimondi, Eddy Merckx, Luis Ocaña, Joop Zoetemelk… allemaal wonnen ze ooit deze koers. Toen de tijdrit een wegwedstrijd werd, verloor hij wel enig prestige. Toch mochten met Luca Paolini, Paulo Bettini en Ivan Basso de laatste jaren ook grote kanonnen nog het zegegebaar maken. Rik Verbrugghe was in 2005 de laatste Belg die de wedstrijd naar zich toe kon trekken. Lampre-Merida en IAM Cycling zullen er dit jaar de WorldTour-ploegen van dienst zijn. Niccolò Bonifazio won er vorig jaar als piepkuiken (21) en werd later verrassend 5e in Milaan-San Remo. Wie wil scoren met zijn pronostiek in La Primavera, houdt de Zwitserse klassieker dus maar beter in de gaten.
Omloop Het Nieuwsblad (Bel)
De bekendste openingswedstrijd is natuurlijk de Omloop Het Nieuwsblad, die het Vlaamse wielerseizoen aftrapt. Al in 1945 stond de wedstrijd, die toen nog Omloop van Vlaanderen heette, op de kalender. Slechts 14 keer kon een buitenlander winnen, maar de laatste 7 jaar gebeurde dat wel 6 keer. De wedstrijd is dus aan internationaal belang aan het winnen. Tom Boonen slaagde er nog nooit in deze voorjaarskoers te winnen. Vorig jaar leek hij nochtans een gouden kans te krijgen, maar Ian Stannard maakte in zijn eentje komaf met het numeriek overwicht van Etixx – Quick-Step. Wereldkampioen Peter Sagan zal er dit jaar voor het eerst zijn regenboogtrui op Vlaamse wegen showen.
