Nikolas Maes heeft afgelopen winter, na 7 jaar trouwe dienst bij Etixx-QuickStep, het nest van Patrick Lefevere ingeruild voor de Lotto Soudal-ploeg. Een opmerkelijke transfer van de voormalige luitenant van Tom Boonen, die zelf ook snel is aan de meet. Komend seizoen wordt voor de 30-jarige West-Vlaming de start van een nieuw tijdperk in zijn carrière.
Het waren 7 succesvolle jaren voor Maes onder de vleugels van Lefevere. Vaak in dienst van Boonen en co, maar af en toe ook voor eigen rekening. Zo mocht Maes in 2013 in de witte leiderstrui van de World Ports Classic naar huis, zijn grootste zege tot nu toe.
Misschien zitten er bij Lotto Soudal wel meer kansen voor zichzelf in, al is het afwachten of Maes de winter wel goed verteerd heeft. Zelf heeft hij daar nog zijn twijfels bij. Maar als alles goed gaat, zien we Maes in de rode kleuren van de Belgische formatie zowel in dienst van Tiesj Benoot in de klassiekers als van de Duitse sprintbom Andre Greipel in de vlakke wedstrijden.
Na 7 jaar ga je weg bij de QuickStep-ploeg. Wat gaf de aanleiding?
Nikolas Maes: “Ik had na 7 jaar nood aan een nieuwe wind. Eens een ander programma rijden en een andere aanpak zorgen voor extra motivatie. Ik moet wel zeggen dat ik in een vrij goede verstandhouding ben vertrokken. Ik had nog een afsluitend gesprek met Patrick en dat was positief, dus kan ik zeggen dat ik zelf aan deze periode een goed gevoel heb overgehouden. Vooral het supervoorjaar van Tom Boonen in 2012 blijft me bij.”
Een transfer van de ene naar de andere Belgische WorldTour-ploeg ligt in het wielermilieu altijd een beetje delicaat. Kijk maar naar de vete die er vorig jaar ontstond rond Laurens De Plus. Heb je daarbij stilgestaan?
Nikolas Maes: “Ik denk dat beide ploegen het nationale wel overstijgen, het zijn ten slotte 2 WorldTour-ploegen die beide professioneel genoeg zijn om daar geen graten in te zien. Uiteindelijk zijn alle renners in het peloton zowel concurrenten als collega’s van elkaar.”
Je traint samen met Tiesj Benoot, de absolute kopman van deze ploeg in de kasseiklassiekers. Heeft dat meegespeeld bij het maken van je keuze?
Nikolas Maes: “Dat heeft zeker meegespeeld, maar was niet de hoofdreden. Het klikte meteen met de hele ploegleiding en ik kan me perfect vinden in de teamfilosofie van Lotto Soudal, dat gaf de uiteindelijke doorslag. Uiteraard is het wel extra leuk dat Tiesj ook bij de ploeg rijdt. Onze verstandhouding is heel goed, want naast teamgenoot is Tiesj ook een vriend. Voor hem ga ik door het vuur.”
Tiesj wordt de man om voor te knechten in de klassiekers, maar hoe zit het met de sprinttrein van Andre Greipel. Mag je daar komend seizoen een rol in spelen?
Nikolas Maes: “Voorlopig heb ik er eigenlijk nog geen zicht op of ik deel zal uitmaken van die sprinttrein. Als het van mij afhangt, graag. Maar we zullen eerst eens moeten testen of ik daar een rol in kan spelen. Ik vermoed dat dit zichzelf ook wel zal uitwijzen gedurende het komende seizoen.
Bij het sterke blok van Etixx-Quick Step was voor eigen kans gaan eerder een uitzondering. Zal dat er onder de vleugels van Marc Sergeant meer inzitten voor jou?
Nikolas Maes: “Ik hoop dat niet per se, maar ik denk dat het misschien meer mogelijk zal zijn. Ik ben sowieso naar Lotto Soudal gekomen in een eerder dienende rol, maar ik denk wel dat ik een minder strak harnas zal dragen. Zo zou ik het wel leuk vinden om eens wat meer vrijheid te krijgen indien ik in een groepje voorop ben, op momenten die beslissend kunnen zijn. Maar ik kan niet zeggen dat dit bij mijn transfer heeft meegespeeld. Ik heb me altijd wel kunnen vinden in mijn rol bij Quick-Step, op enkele uitzonderingen na.”
Het zal nu niet lang meer duren vooraleer de eerste koersen op het programma staan. Waar zien we je aan het werk en hoe sta je ervoor?
Nikolas Maes: “Het voorjaar is sowieso een doel. Al heb ik deze winter wel al de pech gehad van enkele keren serieus ziek te worden. Ik hoop dat ik daardoor geen trainingsachterstand opgelopen heb, waardoor het voorjaar misschien wel in het gedrang komt. Dat zullen de eerste koersen moeten uitwijzen.”
Fotomateriaal:Lotto Soudal Media.