Het is zover: de Tour kan eindelijk beginnen. Met liefst 16 Belgen, het hoogste aantal sinds 2002. De rode armada van het Franse Cofidis rekent straks ook op Tourdebutant Dimitri Claeys. Voor de Gentenaar is de Tour rijden een kinderdroom. “Het is de belangrijkste reden waarom ik afgelopen winter uit België ben vertrokken”, zegt Claeys, die het stevig voelt jeuken. “Laat die Tour maar snel beginnen!”
Het is zover: de Tour kan eindelijk beginnen. Met liefst 16 Belgen, het hoogste aantal sinds 2002. De rode armada van het Franse Cofidis rekent straks ook op Tourdebutant Dimitri Claeys. Voor de Gentenaar is de Tour rijden een kinderdroom. “Het is de belangrijkste reden waarom ik afgelopen winter uit België ben vertrokken”, zegt Claeys, die het stevig voelt jeuken. “Laat die Tour maar snel beginnen!”Maandag kreeg de buitenwereld de definitieve Tourselectie van het procontinentale Cofidis onder de neus geschoven. Mét daarbij de aanwezigheid van Dimitri Claeys. Maar voor de 30-jarige Oost-Vlaming komt deze Tour niet als dé verrassing. “Ik kan niet ontkennen dat ik supertevreden ben dat ik erbij ben”, lacht Claeys. “Maar ik wist het al. In het jaarprogramma hadden we voorzien dat ik een grote ronde zou rijden, en het zou de Tour of de Vuelta worden. Een tijdje geleden had de ploegleiding me al aangegeven dat ik me mocht opmaken voor de Tour en na de Dauphiné werd dat bevestigd. Voor de definitieve ploegselectie was het alleen wachten op 2 andere namen van ploegmaats. Het is dus niet zo dat ik in spanning heb moeten afwachten. Maar dat maakt de vreugde er natuurlijk niet minder om.”
Van Hyfte en Steegmans
Voor velen is de Ronde van Frankrijk rijden een kinderdroom. “Ook voor mij, hoor”, windt Claeys er geen doekjes om. “Ik volgde het vroeger al op televisie en als de Tour in België passeerde, ging ik langs de kant van de weg supporteren. Mijn 1e herinnering dateert van 1996, toen de Tour door Ertvelde passeerde, niet ver van waar ik woon, en Paul Van Hyfte voor het peloton uit reed en zijn familie begroette. Ook in de Tour van 2007 was ik erbij, toen Gert Steegmans won in Gent, voor zijn kopman Tom Boonen. Het blijven mooie herinneringen. Maar als kind besef je niet hoe speciaal de Tour is, maak je nog niet dat onderscheid met andere wedstrijden. Het is pas wanneer je zelf begint te koersen, dat je beseft hoe groots de Tour wel is. En dat zal ik zelf deze week al merken met de Grand Départ.”
En nu, de Tour van 2017, is Dimitri Claeys er zelf bij. Eindelijk! “De bedoeling is dat ik zal knechten voor Nacer Bouhanni. Met hem proberen we minstens 1 sprint te winnen in deze Tour. Als dat lukt, en als ik Parijs haal, zal ik supertevreden zijn, dat staat nu al vast”, klinkt hij toch een beetje trots om erbij te zijn. “Met mijn eigen kansen ben ik totaal niet bezig. Mijn opdracht en die van de meeste van mijn ploegmaats is duidelijk: Bouhanni zo goed mogelijk naar de laatste kilometer van de vlakke etappes brengen zodat hij zo economisch mogelijk aan zijn sprint kan beginnen.”
Stap vooruit
“Ik moet zelf gewoon naar Parijs en hoop dan sterker uit de Tour te komen”, vervolgt Claeys. “Er kunnen nog wel wat procenten bij, dat voel ik. Daarna wordt het zaak om in augustus en september op die Tourconditie te teren en een goed najaar te rijden. Want ik wil echt nog voluit gaan na de Tour: GP Plouay, Dwars door het Hageland, Binche, Ronde van Denemarken, Tour du Limousin, dat zijn de koersen die dan het beste bij mijn profiel passen. Na de Ronde van Vlaanderen vorig jaar (waar Claeys knap 9e eindigde, red) heb ik nog een stap voorwaarts gezet, al werd dat niet gekoppeld aan resultaten. Daar wil ik na de Tour werk van maken.”
Maar dus eerst La Grande Boucle. “Ik heb die altijd willen rijden en dat is ook de belangrijkste reden waarom ik vorige winter Wanty-Groupe Gobert heb verlaten”, besluit Claeys. “Het was toen helemaal niet duidelijk dat Wanty naar de Tour zou mogen, en langs de andere kant heb ik bij Cofidis ook financieel en sportief – qua wedstrijdprogramma – een stap vooruit gezet. Ik ben dus nog steeds heel blij dat ik voor deze ploeg gekozen heb.”
