3 jaar geleden is hij zijn land moeten ontvluchten omdat zijn nationale federatie hem had buitengewerkt. De Albanese veelwinnaar Ylber Sefa (26) vluchtte naar Vlaanderen en won vorig jaar de ene koers na de andere. De klimmer koppelt aanvallen en hard rijden aan een uitstekende mentaliteit en kreeg daarom een profcontract bij Tarteletto-Isorex, waarmee hij nu op stage is in Mojacar.
Sefa begon op zijn 15e met wielrennen, een niet voor de hand liggende keuze als tiener in een oorlogsland. “Ik ben opgegroeid in Tirana, de hoofdstad van Albanië”, duidt Sefa. “Mijn familie woonde tot 25 jaar geleden in Kukës, in het noordwesten van het land, maar dan zijn we verhuisd naar Tirana. Mijn ouders hadden het niet altijd makkelijk, we hebben echt wel donkere tijden gekend. Maar werken loont. Mijn moeder is invalide en krijgt een uitkering, mijn vader daarentegen heeft altijd hard gewerkt, waardoor ons gezin het steeds beter en beter kreeg. Mijn broer en zus zijn allebei getrouwd, maar ik woon nog bij mijn ouders in. Sinds 3 jaar vertoef ik echter hoofdzakelijk in België en kom ik nog enkel voor periodes van 2 weken naar Albanië. ”
Geen podiums meer rijden
Sefa, als opvolger van Eugert Zhupa regerend nationaal kampioen bij de elite, won als renner in zijn land zowat alles en dat werd hem niet bepaald in dank afgenomen. “De koers begon me te boeien toen ik een jaar of 15 was en geïnspireerd raakte door de Giro en de Tour, die ik op de voet volgde op tv”, vertelt hij. “Bij de junioren en later ook de beloften was ik de beste renner in heel Albanië, maar iedereen leek het wel unfair te vinden dat ik alle koersen won. Begrijpe wie begrijpe kan, maar de Albanese federatie wilde me uit de wielersport. In het begin betaalden andere renners invloedrijke mensen binnen de federatie om geselecteerd te worden voor het nationale team, maar daarna ging het nog een stap verder.”
“De bond vroeg me om geen podiums meer te rijden, want andere renners hadden geklaagd dat ze nooit konden winnen. Ja, hallo! Ik ging toen wel elke dag 6 uur trainen om de beste te zijn, hé. Ik deed alles om beter te worden. Als de anderen beter willen zijn dan mij, dan moeten ze maar meer trainen, liet ik verstaan. Maar toen werd er betaald om mij weg te krijgen, waardoor er uiteraard een conflictsituatie ontstond met de bond. En dan heb ik zelf maar mijn koffers maar gepakt. Tegen maffiapraktijken en politieke spelletjes kan je als enkeling uiteindelijk toch niet op.”
Asfra
En als je als coureur een nieuwe bestemming zoekt, waar kan je dan beter af zijn dan in België? “Ik had een vriend in Vlaanderen die als amateur fietst en ook geregeld als fotograaf opduikt bij wedstrijden. Hij zocht een team voor mij en zo ben ik bij Asfra terechtgekomen. Ik wilde het een seizoen de kans geven en ben er uiteindelijk 2 en een half jaar gebleven. Ik boekte continu progressie en gaf alles wat in mijn macht lag om beter te worden. Vorig jaar won ik 10 koersen en reed ik 25 keer podium, waardoor de weg open lag om naar een groter team over te stappen.”
“Een paar continentale en procontinentale ploegen haakten af door de moeilijkheden om mijn papieren in orde te krijgen, maar Peter Bauwens drukte door. Op een dag stuurde hij mij een lange e-mail om eens samen te zitten en te bekijken hoe we tot een overeenkomst konden komen. Hij gaf mij een heel goed profcontract, ik heb het met mijn ogen dicht getekend. Daardoor kan ik het komende seizoen volledig focussen op mijn sport.”
“Ik ben een klimmer en zeker geen sprinter”, besluit Ylber Sefa. “Daarom wil ik mij in de Belgische koersen vooral inzetten voor het team. Ik ben wel een aanvaller en zal proberen om de komende maanden zoveel mogelijk mee te gaan in vroege vluchten. Hopelijk kan ik dan eens een koers winnen. Maar zolang het team goed uit de verf komt, ben ik een tevreden renner.”
Fotomateriaal: MediaQ.