De doorstroming bij Lotto Soudal blijft op volle toeren draaien en dus worden er ook steeds nieuwe namen toegevoegd aan de beloftenselectie. Volgend seizoen krijgt ook de Dentergemse junior Henri Vandenabeele een kans bij de ploeg van ex-prof Kurt Van de Wouwer. De jonge klimmer is ambitieus genoeg om zich te tonen in de bergen.
Wat betekent het voor jou dat je volgend seizoen bij de beloften van Lotto Soudal mag gaan fietsen?
Henri Vandenabeele: “Ik zie mijn overstap naar Lotto Soudal U23 als een mooie kans om beter te worden. Door hun uitgebreid programma in zowat alle lastige beloftenkoersen kan ik kijken wat ik waard ben in het hooggebergte. Hopelijk kan ik volgend jaar al die koersen eens rijden, maar als 1e jaars is het vooral zaak om bij te leren en sterker te worden.”
Je reed vorige maand heel sterk in de Valromey Tour. Je reed zelfs even in de leiderstrui rond. Hoe heb je die koers beleefd?
Henri Vandenabeele: “Die koers staat voor mij bekend als 1 van de mooiste koersen van het jaar. Voor junioren is het de enige ronde in de alpen. Het was de 1e koers na mijn examens, dus was het afwachten hoe de vorm zou zijn. Maar in de 1e rit was ik al direct mee met de beslissende vlucht en werd ik 5e. De 2e rit was net als de 1e een Ardennenachtige rit. Weer was het belangrijk om de juiste vlucht uit te kiezen en dat lukte. Ik werd 5e in de rit en pakte de leiderstrui. In rit 3 stond de Grand Colombier op het programma. Als leider was het zaak om te controleren op deze klim. Alex Baudin reed weg en daarna reed ik mijn eigen tempo. Boven waren we nog met 7 man in de achtervolging. Uiteindelijk bleef Baudin voorop maar ik kon de leiderstrui veiligstellen. De laatste rit was de koninginnenetappe. 3 cols van 1e categorie en aankomst op 1 van buitencategorie. Een vroege vlucht vertrok maar dat was geen probleem. Enkel schoven er ook 2 pionnen mee van de latere winnaar Gutierrez. Hij demarreerde op het moment dat ik naar Baudin aan het kijken was. We kwamen op een vlak stuk waar ik veel tijd verloor doordat hij ook nog hulp kreeg van zijn ploegmaats. Ik reed nog weg van de rest op de laatste klim, maar het was te laat.”
Toch ontgoocheld dat je uiteindelijk 2e werd in het algemeen klassement, of primeert de prestatie?
Henri Vandenabeele: “Het was zeker een ontgoocheling, maar aan de andere kant is het vooral door deze prestatie dat ik naar de Lotto-ploeg mag, dus ben ik achteraf gezien wel tevreden. Toch kijk ik niet graag terug naar die laatste rit.” (grijnst)
Je won aansluitend ook de klimwedstrijd in Herbeumont. Had je vooraf gepiekt naar deze periode?
Henri Vandenabeele: “Niet direct, Herbeumont is een mooie koers maar het blijft nationaal niveau. Om echt te pieken had ik ervoor ook niet genoeg koersen kunnen rijden – door de examens. Ook probeer ik vooral zo regelmatig mogelijk te rijden in plaats van echt te pieken, dat is meer iets voor later. In Luik-La Gleize wilde ik wel goed zijn, maar door ziekte kon ik me daar niet bewijzen.”
Waar plaats je jezelf in het internationale junioresveld bij de klimmers?
Henri Vandenabeele: “Doordat ik in de Vredeskoers viel en Luik-La Gleize niet kon meedoen heb ik dus nog niet echt kunnen testen. Valromey was wel internationaal, maar van 1 koers kan je ook niet echt uitgaan om mij bij de beste klimmers te rekenen. Hopelijk kan ik mij de komende maanden nog bewijzen.”