Luis ‘Lucho’ Alberto Herrera was in de jaren ’80 1 van de 1e Zuid-Amerikanen in het Europese peloton. Het tenger mannetje in het kenmerkend shirtje van Cafe De Colombia is tot op vandaag nog steeds een symbool voor ‘de klimmer’. ‘De Kleine Tuinman’ won uiteindelijk net als Bahamontes de bergtrui in alle grote rondes en schreef in 1987 de Vuelta op zijn naam. 31 jaar later lijkt de Vuelta voorbestemd voor een nieuwe Colombiaan, de vraag is welke van de 3.
Toen Herrera naar Europa kwam, werd hij door alle Zuid-Amerikanen getipt en die reputatie maakte hij snel waar met de zege op Alpe d’Huez. Een jaar later won hij 2 ritten en het bergklassement. Ook in 1987 (5e + bergtrui) en 1988 (6e) was hij bij de smaakmakers, maar hij was te weinig tijdrijder om ook op het eindpodium te staan. In de Vuelta van 1987 kon hij bergop wel genoeg tijd nemen om zijn verlies tegen de klok te compenseren. Hij won er ook de bergtrui, die hij in 1989 eveneens in de Giro ging ophalen. Een huzarenstukje dat enkel voor de allerbeste klimmers is weggelegd.
In 1992, op amper 31-jarige leeftijd, stopte Herrera met fietsen. Naar eigen zeggen omdat hij bergop werd voorbijgereden door vliegmachines. Iedereen weet wat hij bedoelde. In 2000 werd Herrera nogmaals wereldnieuws om wel heel andere redenen. In zijn thuisland werd hij door gewapende mannen ontvoerd. Het zou de bedoeling geweest zijn om hem over te leveren aan de FARC, de revolutionaire strijdkrachten van het land. Regelmatig hielden ze bekende politici, zoals Ingrid Betancourt, vast en vroegen ze losgeld. De president Andres Pastrana riep echter op om dit niet te doen en uiteindelijk wilden de rebellen zich niet wagen aan de volksheld Herrera.
In 2012 werd er vrede gesloten tussen de Colombiaanse regering en de FARC. Sindsdien is Colombia steeds populairder bij toeristen. Herrera is vandaag 57 jaar en vocht recent tegen huidkanker, wat volgens hem veroorzaakt werd door het gebrek aan maatregelen in zijn jonge jaren als wielrenner. Volgens de laatste berichten is hij in goede gezondheid, maar blijft hij wel in behandeling om te vermijden dat de kanker terugkeert. Wanneer we naar favorieten zoeken voor de Vuelta, kijken we eerst eens op het podium van de voorgaande 6 grote rondes.
Thomas, Dumoulin, Froome en Bardet geven verstek voor de Vuelta. Ook Chaves moet door de Ziekte van Pfeiffer passen. Nibali start wel, maar is naar eigen zeggen nog niet voldoende hersteld van zijn wervelbreuk om te mikken op een eindklassement. Blijven over: Zakarin en 3 Colombianen: Miguel Angel Lopez, Rigoberto Uran en Nairo Quintana. Zij zijn in principe favoriet, al mag je renners als de broertjes Yates, Porte, Kruijswijk, Kelderman, Mollema, Pinot, Majka, Aru en Kwiatkowski nooit uit het oog verliezen. Laat ons bij de 4 renners met podiumervaring blijven en ervan uitgaan dat Ilnur Zakarin wel eens ergens een bocht mist of domme minuten verkwanseld in een ongevaarlijke etappe.
Dan kom je bij 3 Colombianen met elk hun eigen verhaal. Quintana kende 1 superdag in de Tour waarin hij eventjes weer op de oude belofte van weleer leek. Richting Saint-Lary-Soulan, de korte etappe met de Formule 1-start, fladderde hij als een sfinx naar de zege. Zijn poging de Tour te winnen werd met een 10e plaats echter een fiasco. 2 jaar geleden maakte hij een evenmin geslaagde Tour wel goed met de eindzege in de Vuelta en al sinds 2013 is Quintana elk jaar goed voor minstens 1 podiumplek in een grote ronde. Met Valverde aan zijn zij is hij hoe dan ook favoriet.
Rigoberto Uran viel in de Tour richting Roubaix en bleef te veel hinder ondervinden. Gedesillusioneerd gaf hij op. De Colombiaan had zich een jaar eerder nog herontdekt als ronderenner en bleef een hele Tour op het tempo van Froome rijden. Als hij die vorm kan terugvinden, moet hij in staat zijn om na de Giro en de Tour ook in de Vuelta het podium te halen.
En dan is er nog de amper 24-jarige Miguel Ángel López Moreno. Gigatalent dat vorig jaar al de beste klimmer in de Vuelta was en 2 ritten won. In de Giro vocht hij zich door alle instortingen nog naar een derde plaats. Door de straffe prestaties van generatiegenoot Bernal wordt er niet veel gesproken over Lopez, maar er zijn slechts 40 tijdritkilometers, dus een pure klimmer kan de Vuelta winnen. En dat López vechten kan, bewees hij als klein kind al door zijn fiets niet af te geven aan gewapende dieven. Hij kreeg een snee in het been, maar hield zijn fiets bij en kreeg de naam ‘Superman’. Superman als opvolger voor de Kleine Tuinman? Het zou zomaar kunnen.